はつサポ！ 〜冒険者に使い捨てられた初心者サポートNPCだって生きるために頑張るんです〜

プロローグ 〜初心者で、ごめんね〜

「こんにちは！　ボクが、キミのガイド・フェアリー、リリムだよ！」

わたしは、死んだような目をした少年を前に、精一杯、元気な声を張り上げる。

森の中。

「こんぼう」を装備した少年は、10歳。

地面には、少年がはじめて倒したゴブリンの死体が転がっている。

この世界での、物語のはじまりは、いつもこんな感じだ

「キミは、これから世界の運命を決める、壮大な冒険の旅に出ることになるんだ！　でも、最初はわからないことだらけだよね。だから、困ったことがあったら、このリリムになんでも聞いてね！」

少年は、無言。

わたしなど、目の前にいないかのように。

──また……かな。

わたしは、精一杯の笑顔を見せながら、心の中で溜め息をついた。

わたし、水羽（みずは）蘭（らん）がこの世界に転生して、どれくらい経ったのだろう。ここでは、いつも同（・）じ（・）こ（・）と（・）の（・）繰（・）り（・）返（・）し（・）で、時間の感覚がまるでなくなってしまった。

前世の記憶は、割と鮮明に残っている。

一人暮らしの部屋。

帰宅は、いつも夜中。

デスクワークでむくんでしまった、くたびれた足。

地元の友達に会いに帰省する時間もチャンスもなく、スマホの画面ごしにポツリポツリと会話を交わすばかり。それも、次第に減ってしまった。みんな、それぞれの人生に忙しい。それが、大人になるということなのだ。

──なんか、ひとり、だな。

そんなことを、繰り返し思うようになっていたある日、会社の後輩男子が休憩室で、こんなことを言っているのを聞いた。

「……もう、メチャメチャ自由なんすよ！　ガチ勢は固定パーティー組んでますけど、ボッチで野菜育てたりしてもいいし。クエストが膨大にあって、職業選択とかもハンパないんすよ。グラフィックもやばいっすね。もう、オレの周りの友達とかみんなハマってて、昔の同級生とかも、めっちゃやってんですよ」

──ゲームの話、だよね？

わたしは、自分のマグにコーヒーを入れながら、声をかけた。

「なあにそれ、そんなに流行ってるの？」

「いや、ハンパないっすよ。先輩、ゲームとかやるんすか？」

「わたしは……あんまり、かな。でも、ガーデニングするやつとか、ペットを育てるのは結構好き」

「あ、それもできるんすよ。ハウジングもあるし、モンスターとかペットにできるんす」

「へえ……なんていうゲーム？」

それが、MMORPG「Our Worlds:」だった。

PCにゲームをダウンロードして、プレイ。壮大なオープニングムービー。すごいなあ、いまゲームのグラフィックって、こんなに進化してるんだ……。

ゲームに詳しくないわたしは、とりあえず主人公っぽい勇者タイプを選択し、適当にカッコ良い見た目にキャラメイクをして、物語の世界に飛び込んだ──そして、激しく後悔した。

わたしは、最初のダンジョンすら、なかなかクリアできなかったのだ。

フィールドでは独り（ボッチ）でもプレイできるこのゲームだが、ダンジョンでは自動的にパーティーが組まれ、他のプレイヤーと一緒に戦うことになる。

わたしが選んだ勇者タイプのキャラクターは、戦闘で真っ先に敵に向かっていかなければならない。モンスターの注意を引きつけ、他のパーティーメンバーが攻撃や回復をしやすいように戦いをリードするのだ。

ところが、ゲーム初心者のわたしは、あちこちから湧いてくるモンスターの注意を、うまく引きつけられなかった。

──あ、ヒーラーが死んだ……また、全滅……。

〈どんまい！〉

〈ドマです！〉

たいていはチャットごしに、他のプレイヤーがなぐさめの言葉をかけてくれる。でも、ときには、

〈ちゃんと前でとけよ〉

〈クズ勇者乙〉

とキツイ一言を残して、パーティーメンバーたちはダンジョンを去っていく。

──みんな忙しい生活（リアル）の中で遊びに来てるんだし、他のプレイヤーに迷惑かけられないよね……。

わたしは、ダンジョンクリアで経験値を獲得するのをあきらめて、フィールドで弱いモンスターをコツコツ倒すことにした。目標はレベル15だ。

ネットで調べたところによると、このゲームではレベル15で＜妖精の森＞を救うクエストがある。このクエストをクリアすると、ハウジングや職業変更の機能が解放されるようだ。初心者をサポートするNPCのガイド・フェアリーとも、そこでお別れらしい。

──結局、ガイド・フェアリーと一緒に戦ってる時間のほうが、長くなっちゃったな……。

低レベルのモンスターから得られる経験値は、ダンジョンクリアに比べて、たかがしれている。会社に行って、仕事をして、夜中に帰って、1時間か2時間ずつ。レベル15を目指してコツコツやっているうちに、1ヵ月くらい経っていた。

ガイド・フェアリーは、ダンジョンにはついてこないが、フィールドで戦っている間は、回復や蘇生をしてくれる。初心者が脱落しないための、運営側の工夫なのだろう。実際、ゲーム初心者のわたしにとっては、ガイド・フェアリーが命綱だった。経験値を稼ごうと、少し強いモンスターにちょっかいを出したりすると、すぐに負けてHP0に。そのたびに、ガイド・フェアリーが蘇生してくれるのだった。

その日──

雨が降っていた。

時計は、23時を回っている。

「……おつかれさま、でした」

わたしは、誰に言うともなくポツリと言った。

電気の消えたフロア。手元のライトを消して、わたしは席を離れた。

今日は、大変だったなあ。もうすぐレベル15だけど、ゲームしないで寝たほうがいいかも……。

この時間だと、ビルの正面は締め切られている。出るのは、裏の通用口だ。

エレベーターを使うと、1階で警備員さんに裏に回る扉を開けてもらわなければならない。

わたしは、フロアの非常階段の扉を開けた。生臭い都会のにおいが混じった、湿った風が、頬を撫でる。

カンカンカン

鉄の非常階段を降りていく。

カンカンカン

タッタッタッタ

ふと、自分以外の足音が聞こえた。他にも、誰かいたのかしら──。

タッタッタッタッタッタ

追いかけてくるような足音に、わたしは妙な胸騒ぎを覚える。

タッタッタッタッタッタタタタタタタ

──なんか、怖い──

自分の足を、急いで動かす。ゲームの中でなくても、ど（・）ん（・）く（・）さ（・）い（・）わたし。気持ちばかり焦ってしまう。

タタタタタタタタタタタタタタタタ

──もう、すぐそこにいる……あっ──！

濡れた階段。パンプスの底が、スッと滑った。ゾワッと全身の毛が逆立つような感覚。鉄の段に叩きつけられる背中。息ができない──そう思った次の瞬間、自分の頭部が妙な角度で、手すりの支柱に激突したのを感じる。

グチャッ

気持ちの悪い音が、耳の奥に響いた。歪んだ視界。街のネオンの点滅。誰かの影が、見えた気が──。

次に気がついたとき。

そこは、薄ベージュ色の壁に覆われた、狭い空間だった。

何かの液体の中に、わたしは浮かんでいる。

壁の向こうから透けてくるのは──光、なの？

壁に手を伸ばす。石のようにザラついた表面。早く、ここから出たい──そんな気持ちに突き動かされて、壁を精一杯叩く。意外なことに、壁には簡単にヒビが入った。懸命に、割れ目に向かって腕を突き出すと、もろくなった壁を突き抜けて、外の空気に手が触れた。

誰かの声がする。

「先生！　5番も孵化（ふか）したよ！」

「5番？　はて、5番はもう少し先だと思ったが──」

殻をやぶったわたしは、ゲボゲボッと肺にたまった液体を吐き出した。

「ヴヴッ……アバァ」（こ、ここは、どこ？）

言ったつもりの言葉が出てこない。

ぼやけた視界の中で、自分の手を広げてみる。ぷにぷにとして、短い指。まるで、赤ちゃんみたいな──。

「よしよし。未熟なところはあるが、しっかり動いとるし、まあ、大丈夫じゃろ」

声の主を見上げる。白いひげ。丸いメガネ。とがった耳──え、とがった耳？　これ、人間じゃ、ないよね？

こうして、わたしは、この世界にやってきたのだった──