Chapter15-1 カナカの地へ（１）
救援を求めるエコルの声に、一瞬だけ微妙な空気が流れた。
だが、そこは多くの場数を踏んできたオレたちである。すぐに気持ちは切り替わった。
「何があったんだ？ 余裕があるなら、順を追って教えてくれ。ないならないと断言してほしい」
オレは冷静に問い返す。
これが危機的状況ならば、即座に【
予想通り、彼女は命の危機にさらされてはいなかったよう。「ごめん」と謝罪を口にした後、この一週間の出来事を順番に説明し始めた。
『ドラゴン騒動の後は事後処理が大変だったんだけどさ――』
曰く、学校は二ヶ月ほど休校になったらしい。大半の校舎が壊されてしまったことや【
案の定である。むしろ、再開の目途を二ヶ月後に確保できたことを称賛したい。
何でも、仮の施設を超特急で建造中とのこと。倒壊した元々の校舎の修繕は、さすがに一年以上はかかる。
修繕費などに関しても、死んだドラゴンたちの素材で補填したので、心配いらなかったとか。【
それで、二ヶ月間の暇が出来た生徒たちは、地元に帰省する流れになったようだ。というか、寮も半壊してしまったので、帰る以外の選択肢がなかった。
無論、エコルも帰った。今は亡き母と過ごした思い出の家へ、三年振りに戻ったという。
ところが、
『家が、なかったんだよね……』
懐かしさを胸に、意気揚々と帰ったは良かったものの、肝心の自宅がキレイさっぱり消えていたと言うんだ。
まったく脈絡のない展開に、オレを含めた一同は首を傾いでしまう。
「話を飛ばしてないか？ 何で家が消えたんだよ。急展開すぎる」
思わず尋ねると、エコルはとても乾いた笑声を溢した。
『飛ばしてたら、どんなに良かったことか。帰ったら、何故か家がなかったんだ。驚きすぎて、抱えてた荷物をその場に落としちゃったよ。この時の衝撃は、アタシにしか分からないだろうね』
そりゃそうだ。帰省したら自宅が存在しないなんて、めったなことで経験できるシチュエーションではない。
どうやら、マジで知らぬ間に家が消えていたらしい。トラブルメーカーも、ここまで来るとヤバイな。
『まぁ、いつまでも呆然としてはいられないから、“元”ご近所さんに事情を聴いて回ったんだよ』
すでに、彼女は原因究明に動いていた模様。空笑い混じりに説明を続ける。
『そしたら何と、アタシの家があった土地が売り払われたんだってさ、勝手に』
「はぁ？ どういう意味だよ」
『そのままの意味だよ。アタシの実家って、スラムとまでは言わないけど、結構治安の悪い場所にあったんだ。そんなところに空き家があったら、狙われるのも無理ないってこと。盗みや居座りは想定してたから、戸締りは念入りにしてたんだけどね』
家ごと潰されるのは想定外だった、とエコルは溜息を吐いた。
「「「「……」」」」
彼女の説明を聞き終えたオレたちは、ほぼ同時に顔を見合わせた。
その表情は、カロンたちの心のうちを物語っていた。エコルが不憫すぎる、と。もちろん、オレも同じ感想である。
エコルって、何かと不幸に見舞われているよなぁ。極貧生活から始まり、カナカの
いや、あの主人公気質を考慮すると、不幸をバネにして巻き返していた可能性も否めないか。
とはいえ、エコルが不幸塗れなのは紛うことなき事実。ある意味で主人公らしいといえば、らしいけども。
「『助けて』っていうのは、泊まる場所を提供してほしいってことか？」
オレが眉間を解しながら問うと、エコルは即座に頷いた。
『そう。盗難対策の一環で、貴重品は手元に残してあったのは良かったんだけど、一ヶ月も外泊できる資金はないんだ。だから、力を貸してほしい。本当に申しわけないんだけどさ』
エコルとしても、どうしようもなく手詰まりだったんだろう。その声音からは、彼女の心苦しそうな感情が伝わってくる。
友が困っているのなら、見過ごすわけにはいかない。
オレは、エコルに優しく声を掛けた。
「そういうことなら、助力するよ」
『ほ、本当！？』
「嗚呼。一つ確認だが、今すぐ向かないとマズイか？」
『ううん。そこまで切羽詰まってないよ』
「じゃあ、少し待っててくれ。こっちも準備があるんだ」
『分かった。待ってる』
そう約束を交わし、【念話】を切った。
オレはこの場にそろう面々に顔を向ける。
「というわけで、また魔術大陸に行ってくるよ」
対し、カロンたちは苦笑を溢した。
「状況が状況ですし、仕方ありませんね」
「さすがに、不憫すぎる」
「年頃の少女が野宿するのは、あまりにも危険すぎますからね」
「理解してくれて嬉しいよ。シオン、各所にオレが出かける旨を通達してくれ。オレに割り振られてる仕事は――今終わらせた」
処理済みの書類の山を、目の前のテーブルに積み重ねる。
それを見て、ニナが頬を引きつらせた。
「もしかして、今、【刻外】使った？」
「もちろん」
オレは首肯する。
でなければ、この量の書類が一瞬で片づくはずがない。
「術の使用を、まったく察知できなかった……」
「さ、さすがはお兄さまです」
ニナに続き、カロンも笑顔に無理が走っていた。
ちょっとショックだけど、こればかりは仕方ないと割り切る。
こうも自然に大魔法を使えば、ドン引きするのは分かり切っていた。オレは
「ツッコミ待ちですか？」
「違う」
読心術を駆使してツッコミを入れてくるシオンに、オレは端的に反論する。
しかし、シオンと同様の考えをカロンやニナも持っているよう。二人は、こちらに怪訝な視線を送っていた。とても解せない。
……まぁ、良いさ。ここで反論を繰り返しては、話が前に進まない。
「この場にいない恋人たちには、オレが直接連絡を入れるよ。あと、同行したいヒトは希望を出してくれ。可能なら連れてく」
「良いのですか？」
一緒に行けると思っていなかったのか、心底驚いた風にカロンが問うてきた。
オレは頷く。
「いいよ。もう魔法の制限はないし、あっちの大陸全土は探知済み。それに、強者の実力もおおむね把握してる。危険性はかなり低いと判断した」
ついでに、隠密特化の部下も複数名連れていく予定だ。これでオレたちを傷つけられる者がいるとすれば、それこそ
油断する気は毛頭ないけど、万が一も起こり得ない状況なら、カロンたちを置いていく選択肢はなかった。
――と色々理屈を並べたが、同行を許可した一番の理由は、カロンたちにこれ以上の心配をかけたくなかったからだ。
今、単独であちらに向かったら、前回の拉致召喚と似たシチュエーションになる。それは彼女たちにストレスを与えてしまうに違いなかった。そんな事態は、みんなを愛する身として避けねばならない。
とはいえ、無条件は無理だけどね。
「ただし、仕事が残ってる者、直近に仕事がある者はダメだ。今回はニナとミネルヴァの両名は連れてけないぞ」
「えぇ！？」
拒否されるとは考えていなかったようで、ニナが愕然とした表情を浮かべた。涙目になる彼女を見ると翻意したくなるが、グッと我慢する。
「当然だろう？ 明日から冒険者の依頼が控えてるのに、連れてけるわけない」
「一日の猶予がある」
「ダメ。あっちとは時差があるんだ。妙な疲れ方をするかもしれない」
粘ろうとするニナを一刀両断した。
そう。こちらと魔術大陸では、およそ十二時間の時差が存在する。いくら偽神化ができる彼女でも、慣れない環境に疲弊する可能性は捨て切れなかった。仕事前に疲れさせるなんて、許せるはずがない。
「むぅ、残念」
正論を崩せるほどの言いわけは考えつかなかった様子。ニナはガックリと肩を落とした。
そこへシオンが残念そうに、カロンは上機嫌に口を開く。
「その理屈なら、私も同行は難しいですね。この後も仕事が詰まっていますから」
「
シオンは留守番、カロンはついてくるみたいだな。
飛び跳ねて喜ぶ一名は放っておいて良いとして、オレは気を落とすシオンとニナの頭を撫でた。
「今回は急な話だったから仕方ないさ。次の機会に、しっかり計画を立てて観光に行こう。今度の楽しみ、ってやつだ」
「分かった。期待して待ってる」
「そう、ですね。私も楽しみに待っております」
ニナは嬉しそうに頭をグリグリ押し付けてきて、シオンは顔を真っ赤にして肩を縮こまらせた。
対照的な反応の二人を頬笑ましく眺めつつ、最後にカロンにも声を掛けた。
「カロン。向こうでは何が起こるか分からないから、数日分の準備はしておいてくれ。集合は三十分後、オレの私室だ」
「承知しました、お兄さま！」
それから、この場は解散。各自準備に入った。
そして、他の面々にも連絡を入れたところ、カロン以外の同行者はオルカに決定した。オレの不在時に仕事を集中させていた反動で、明日からの数日間は休暇だったらしい。本日分の書類は、オレが【刻外】を展開してあげて処理した。
はてさて。一週間振りの魔術大陸では、どんな事件が待っているのやら。
普通の観光で終わる可能性？
ないない。エコルのことだから、絶対に新たなトラブルを引っ提げてくる。そういった強い信頼があった。
……嫌な信頼だなぁ。
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