Chapter12-4 傀儡（３）
週末。学園が休みの本日は、丸一日予定が埋まっていた。週に一度、一対一で恋人たちとデートに出かける機会を設けており、今回はカロンの番だった。
室内で過ごしたり、限られた人数で遊ぶだけだったら【刻外】で融通できるんだけど、外出まではフォローできないからな。王都民すべてを【刻外】に巻き込んだら、大混乱必至である。
はてさて。今回のデートは、お互いに大人しめの服装にしている。あけすけに言ってしまえば、平民レベルの代物を身につけている。
何故なら、アルトゥーロに教わった穴場を回る予定だからだ。当然だけど、彼の語った場所は全部平民向けだったんだよ。そこへ、貴族然とした格好で赴くわけにはいかない。
「
カロンがヒラリと体を回す。
彼女が着用しているのは、素朴なデザインをした濃いベージュのワンピース。内にクリーム色のシャツも着ており、オシャレながらも牧歌的だった。どことなく、童話のヒロインみたいな雰囲気も感じる。
「可愛いよ。大人しい中にも確かな魅力を感じる。胸元のリボンが、いいアクセントになってると思う」
「ありがとうございます！」
オレが素直な感想を述べると、カロンは満面の笑みを浮かべた。たったそれだけで、周囲の温度がいくらか温かくなったようだ。『陽光の聖女』の笑顔は、まったく衰えを知らない。
かくいうオレも、表面上は爽やかな笑みを保っているものの、内心では身もだえていた。周りの目がなければ、『ああああああああ』と唸り声を上げて転がりまくっていただろう。それくらいカロンは可愛いんだよ！
「お兄さまもステキですよ。いえ、いつもステキですが、今回は新鮮です」
オレが脳内トリップしていたところ、カロンがこちらを賛美してきた。普通なら返礼のお世辞とも取れるが、それはない。彼女の瞳はキラキラと輝いているから。
まぁ、新鮮という評価は正しいか。今のオレは白いシャツにネビージュのベストを羽織り、下はグレーのズボンで整えている。普段は制服か貴族然とした格好が多いので、シンプルな服で着飾るのは珍しい。
オレとしてはシンプルイズベストなんだけど、当主の立場が許さないんだよ。貴族文化、面倒くさい。服くらいは好みのものを着させてほしい。
心のうちで愚痴を溢しつつ、褒めてくれたカロンへ「ありがとう」と返す。それから、右手を彼女へ差し出した。
「それじゃあ、出かけようか。愛しのお姫さま、お手をどうぞ」
「はい、お兄さま」
キザなセリフ回しにも慣れてきたな、と遠い目になってしまうが、頬を染めて手を握ってくるカロンを見れば、どうでもよくなる。本当に、我が妹は可愛すぎだ。
アルトゥーロの言う穴場を巡ると前述したが、それのみで予定は構成していない。通い慣れた店も交えつつ、ゆっくりと王都を巡った。全部が真新しいと疲れてしまうからな。適度に緩めた方が良い。
また、彼の紹介してくれた場所をすべては回らなかった。何せ、十五ほども教えてもらったんだ。一回のデートで網羅するには数が多すぎる。
カロンとのデートでチョイスしたのは三つ。店主の手作りのみを売る小さなアクセサリーショップとバゲットサンドがイチ推しのカフェ、夜景の素晴らしい穴場スポットである。
お昼までに前二つを利用したんだが、かなり満足のいく店だった。どちらも有名になっていないのが不思議なほど。それこそ、貴族の目や舌をも唸らせる技量だったんだ。また次の機会も利用したい。
そして、一通りデートを堪能したオレたちは、最後に夜景の穴場スポットへと向かっていた。すでに空は紫色を濃くしていっており、街は大半を影に染めている。
大通りは帰宅を急ぐヒトや酒場へ向かうヒトで溢れていた。その波を潜り抜けながら、オレたちは目的地を目指す。当然、カロンと手を繋いで。
「ふんふんふ～ん」
隣を歩くカロンは、非常に上機嫌だった。今日のデートは彼女を満足させられたらしい。ホッと安堵する。
緊張していたのかって？
そりゃもちろん。オレだって男だ。自分のデートプランが好きな相手に楽しんでもらえるかどうか、不安にもなる。色々ぶっ飛んでいる自覚はあるけど、精神性までヒトの枠を飛び越えたつもりはない。
だから、カロンの笑顔は、何よりも報酬だった。彼女の頬笑みを見るだけで心洗われるし、ドキドキと胸が高鳴る。『嗚呼、オレはこの子が好きなんだな』と強く実感する。
「ふふ」
「お兄さま？」
どうやら、上機嫌なのはオレも同じだった模様。思わず笑声が漏れてしまい、カロンにも心配されてしまった。
何でもないと返しつつ、ふと、突拍子もない考えが浮かぶ。
このまま穴場スポットに向かうのは
何がもったいないのか、具体的に説明はできない。直感的に、この高まった空気で赴く場所は別にあると思ったんだ。強いて言うなら、思い出深い場所へデートを締めくくりたいというワガママか。
「カロン」
「お兄さま」
オレとカロンが声を上げたのは同時だった。同じタイミングで足を止め、同じタイミングで顔を向け、同じタイミングでお互いの名を呼ぶ。面白いほどに行動が一致した。
「「あはは」」
これまた同時に笑声を漏らすオレたち。
ここまで来れば、相手が同じことを考えているんだと理解できた。笑顔のまま語り合う。
「予定変更でいいか？」
「もちろんです、お兄さま。
「さすがはオレの妹、以心伝心だな。上手く言葉にできないけど、嬉しいよ」
「
胸元で両手を握り締める彼女はとっても愛らしくて、この場で抱き締めたい衝動に駆られた。無論、往来で実行するほど節操ナシではないけどさ。優しく頭を撫でるに留める。
オレたちは揃って
楽しい楽しいデートの終幕。オレとカロンは心弾ませて目的地を目指した。
――が、その躍動も台無しとなる。
何故なら、
「……誰かが襲われてる？」
探知に、今にも死にそうな人間の反応が、二つも引っかかったためだ。
場所は、ここより裏路地へ進んだ地点。昼間であれば、ギリギリ人通りの見られるところだった。夜に足を踏み入れた今、周囲に人影なんてないが。
不自然な点もあった。死にかけの誰かを襲う連中の魔力が、極端に少ないんだ。量だけなら、植物と見紛うほど。
「お兄さま！」
「ッ」
カロンの声で我に返る。
そうだ。今は熟慮している場合ではない。襲われているヒトの救助が優先だ。あの様子だと、すぐにでも治療を始めないと手遅れになる。
「行くぞ」
「はい」
【
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