【Web版】死ぬ運命にある悪役令嬢の兄に転生したので、妹を育てて未来を変えたいと思います～世界最強はオレだけど、世界最カワは妹に違いない～

Chapter9-4 白兎の里（２）

　太陽がすべてを明るく照らす気持ちの良い朝。昨晩のホラー騒動が嘘のように、爽やかな風が吹く山林。

　しっかり朝餉（あさげ）を済ませたオレたちは、予定通り廃墓地へ足を運んでいた。

　相も変わらずボロボロの墓地だが、陽が照っているお陰で、昨晩ほどの不気味さはない。幽霊（ゴースト）たちの気配も一切感じられなかった。むしろ、オレたちを見て慌てて逃げていく小動物たちがおり、ほんわかと和んでしまうくらいである。

「昨夜のホラー展開が嘘のようですね」

　カロンが複雑な表情で呟く。

　当事者だった彼女としては、何とも釈然としない光景なんだろう。話を聞く限り、かなり恐怖をあおられたみたいなので、無理もない反応か。

「あれは異空間での出来事だったんだから、気にしても仕方ないさ。現実だと、夜にしか幽霊（ゴースト）は現れてないんだろう、ユリィカ？」

「は、はい。幽霊（ゴースト）の仕業と思しき被害は、夜間にのみ発生してます。あと、ユリィが幽霊（ゴースト）を目撃したのも、今のところは夜だけです。一ヶ月近く調べてたので間違いないと思います……たぶん」

　最後に自信ない単語が付随してしまったが、土地勘のある者が一ヶ月も費やした情報だ。その確度はかなり高いと、オレは思っている。

　それはカロンも同じようで、「深く考えても無意味ですよね」と苦笑いを溢した。

「それにしても、よく幽霊（ゴースト）の追跡ができたわよね。一ヶ月もかけたとはいえ、大したものだわ」

「同意。現状、光魔法師じゃないと感知できないのに」

　ふと、ミネルヴァが感慨深そうに言うと、ニナもその通りだと頷いた。

　それに関しては、オレも同意見だった。まだ詳細に調べたわけではないが、あの幽霊（ゴースト）たちは実体がなく、魔力も極端に少ない。従って、通常の方法では感知が難しい存在なんだ。生命にまつわる能力を持つ、光魔法師が唯一と言って良い。

　ゆえに、ユリィカの努力は、素直に感心できるレベルだった。

　二人のセリフを聞き、他の面々もコクコクと首を縦に振る。特に、現メンバーで唯一の感知要員であるスキアは、ものすごい勢いで頭（かぶり）を振っていた。

　それを受けたユリィカは、白い頬を朱に染め、長い耳をパタパタと忙しなく動かす。

「そ、そんな褒められるほどのことじゃないですよ。地道に、足で情報を稼いだだけですから」

　村での被害情報を聞き取って洗い直し、犯人の出没エリアを特定。そこからは、とにかく監視を続けたという。幽霊（ゴースト）発見以降も、バレずに後を追うのは大変だったとか。

　溜息混じりに説明する様子が、彼女の今までの苦労を物語っていた。

　本来なら複数人で行う作業だからなぁ、それ。フォラナーダの暗部も、チームで実行しているし。

　ユリィカの苦労をヒシヒシと感じた一行は、それぞれ労いの言葉をかける。仲の良いニナに至っては、今度おごる旨を伝えていた。

「一つ疑問なんだけどー……、村のヒトたちは手伝ってくれなかったの？　最初の聞き取り程度なら、ユリィカさん自らやらなくても大丈夫だと思うんだけど～」

　そう首を傾げたのはマリナだ。

　彼女の質問は至極当然のものだった。

　村人たちには解決が難しいからこそ、優秀であるユリィカに助けを求めたのは分かる。多くの貴族子女を抑えて学園上位に入る彼女の才能は、片田舎では何でも出来る超人のように映るだろうからな。

　しかし、だからといって、すべてを投げっぱなしにするのは不自然極まりない。村に被害が発生している以上、協力し合うのが正しい形だろう。というか、協力してもらっているのは村の方だと思う。

　マリナの問いに対し、ユリィカの反応はというと、

「あはは。みんな、日々の生活が苦しいから」

　と、曖昧な笑みを浮かべるのみだった。

　たしかに、こんな辺境、かつ人気（ひとけ）のない山の中で暮らしているんだ。豊かな生活は送れていないだろう。ありきたりな日常を維持するだけでも精いっぱいなのは、想像に難くない。

　だが、やはり疑問は解消しない。普段の生活がギリギリの村人たちが、被害の出ている問題をたった一人――しかも未成年の少女に丸投げにするかと。

　ユリィカ以外に漂う訝しげな空気。オレたちはお互いに視線を交わし合い、無言のうちに意見をまとめた。

　結論。ユリィカの故郷はキナ臭い。

　今回の幽霊（ゴースト）事件に直接の関わりがあるとは言わないけど、何か引っかかりを覚えるのは確かだった。調べておく必要があるだろう。

　それに、

『ユリィカは友だち。困ってるなら助けてあげたい』

　【念話】を用いて語り掛けてくる愛しいヒト（ニナ）の意思は尊重したい。

　オレとしても、ユリィカの才能が潰れるのはもったいない（・・・・・・）と思うので、協力を惜しむつもりはなかった。

　即座に、周囲で展開していた暗部へ【念話】で連絡。ユリィカの故郷を先行して調査しておくよう伝えた。

　ニナのみに分かるよう親指を立てて見せると、彼女は仄かに笑ってくれた。その笑顔、プライスレス。

　さて。

「雑談は程々にして、本題に戻ろう。スキア、この墓地で感知に引っかかるモノはあるか？」

　両手を軽く叩き、みんなの集中を集めてから質問を投げる。

　スキアは一瞬肩をビクリと震わせたものの、キョロキョロと周囲を見渡しながら答えた。

「い、いえ。こ、これといって、な、なな、何も感じません。ご、幽霊（ゴースト）の、こ、こん、痕跡も、ま、まったく」

「そうか」

「や、役に立たなくて、すすす、すみません！」

　新たな情報がなかったせいか、スキアは身を縮ませて謝罪を口にする。

　思ったより大袈裟な態度にオレは目を丸くしつつも、柔らかい口調を心掛けて返す。

「そんなに気にしなくていいぞ。現実のココは重要じゃないと分かったんだ。十分役に立ってるよ」

「そうですよ、スキア。幽霊（ゴースト）を感知できるのは、あなたしかいません。十分役に立っています。というより、同じ光魔法師なのに、そちら方面が全然感じ取れない私（わたくし）が役立たず過ぎます……」

　次いでフォローするカロンだったが、途中より自虐に路線変更していた。ズーンと肩を落とす様は、不謹慎だけど、少し可愛い。

　まぁ、彼女は頭を撫でて上げれば復活するので、あまり気にしないでおこう。

　オレは、カロンの頭を撫でながら続ける。

「カロンの言う通り、キミはしっかり役に立ってる。気負いすぎる必要はないよ」

「は、はい。あ、ありがとうございます」

　僅かに頬を染めて頭を下げるスキア。

　一応、平静は取り戻せたかな？　まだ、感情に淀みがあるけど、こればかりは今すぐ解決できそうにない。

　彼女は、これほど役に立つか否かを気にする子だったかな？　そう怪訝に思うが、その辺りは後の課題としておこう。

　気を取り直して、話を進める。

「シオン。調査はどうだった？」

　こちらの声掛けと同時に、スッと隣へ姿を現す彼女。

　それを見た他の面々が、「そういえば姿がなかった」とか「いつの間に」みたいに瞠目（どうもく）している。

　廃墓地に到着してすぐ、シオンは物理的な仕掛けの調査に乗り出していたんだけど、どうやら全員気づいていなかったらしい。

　うーん。毎度のこと、みんなはシオンの隠密を見破れていないな。その手の訓練は重ねているはずなんだが、一向に上達しない。いや、シオン以外の隠密は看破できているから、上達はしている。何がダメなのか不明だ。

　これも今後の課題だな。修行内容を、今一度考え直そう。

　そういった益体（やくたい）もないことを考えながら、シオンの方向に耳を傾ける。

「これといって、隠し部屋や罠等の仕掛けはございませんでした。異空間と同様に、石碑の下には地下空間はありましたが、そちらは普通のカタコンベでした。何者かが出入りした痕跡こそ窺えましたが、それも一年以上前のものであり、今回の一件に関係あるとは断言できません」

「追加情報ナシか」

「はい、残念ながら」

「いや、ありがとう。ご苦労さま」

「恐縮です」

　慇懃に一礼する彼女の姿は、まさに“デキる女”という感じだな。

　ただ、オレの目は誤魔化せないぞ。スカートの端に土汚れがついていることより、調査中に転んだのは明らかだった。あとで、改めて労ってあげなくては。

　とはいえ、やはり廃墓地に情報はなかったか。

「魔力的にも仕掛けの類はないし、ここは完全に外れだな。幽霊（ゴースト）が集まりやすい場所だっただけなのかもしれない」

　振り出しに戻ってしまったな、と頭を悩ませていると、不意にミネルヴァが声を上げた。

「ちょっと待ちなさい」

　彼女の表情は、疑念と呆れが混ざったようなものだった。

　オレは首を傾ぐ。

「どうかしたか？」

「『どうかしたか？』じゃないわよ。いつの間に、魔力的な調査をしたの」

「ここで雑談しながらだけど？」

　オレが、ただ雑談をしていただけのわけがあるまい。会話を交わしながら、この場で色々調査していたんだ。

　しかし、この回答では納得がいかなかったらしい。ミネルヴァは問い返してくる。

「探知系の魔力は感じなかったけど？」

「ボクも感じなかったなぁ」

「わたしもですー」

　探知系に明るいオルカやマリナも乗っかってきた。

　嗚呼、なるほど。自分たちの探知や【魔力視】に何も映らなかったために、オレが調査していたか分からなかったのね。オレの発言を疑っているのではなく、どんな手段を講じたかを知りたい感じか。

　隠す必要もないので、オレは素直に答える。

「【浸透】って魔法を使ったのさ」

　自身の魔力を、大地に練り込むように流していく術だ。効果自体はスキャンと同じだが、大地という物質に魔力を混ぜる性質上、ほぼすべての探知に引っかからない利点がある。デメリットとして、かなり時間がかかるけども。

　ちなみに、

「【浸透】し切った土地は、こうやって地形操作もできる」

　目前の大地を盛り上げ、東京タワーを作り出して見せる。うーん、ディティールが甘いな。

　一通りの説明を受けたミネルヴァたちは、先程よりも呆れの色を濃くしていた。

「魔力の探知って私たちくらいしか出来ないはずだけど、何で身内の対策技を作ってるのよ」

「土魔法の意味って……」

「ノマちゃん、泣いちゃいそう」

　ミネルヴァ、オルカ、マリナの三人は頬を引きつらせた。

　対して、カロンやニナは対極の反応を見せる。

「さすがお兄さまです！」

「ゼクスはこうでないと」

　それで良いのかと思わなくはないが、彼女たちらしい感想なので、深くはツッコミを入れない。

　残るシオン、スキア、ユリィカは沈黙を保っていたけど、どちらかといえば前者側だった模様。目元がピクピクと痙攣していた。

　オレの新たな魔法のせいで、妙な空気が蔓延（まんえん）していたところ。タイミング良く、先行していた暗部の部下より【念話】が届いた。

『ゼクスさま――』

　ふむ。それは興味深い。

　報告を聞き終えたオレは、密かに笑みを浮かべる。

　そして、他の面々へ告げた。

「これからユリィカの故郷へ向かうぞ。どうにも、一体の幽霊（ゴースト）が暴れてるらしい」

　手掛かりが途絶えたと心配したけど、まだまだイベントは目白押しのよう。全然嬉しくないよ。