Interlude-Tarla 少年の心
期末試験が終わり、残るは結果発表のみとなった。教室で待機する学生たちは、ことごとく浮わついている。無論、わたし――ターラもその中の一人だった。
まぁ、わいわいと雑談するクラスメイトたちとは違って、わたしの場合は独りぼっちなんだけどね。
平民なのに一学年首席というポジションが、わたしの取り巻く環境を複雑にしていた。貴族は『平民のくせに』と妬み、平民はその妬みを恐れて近寄ってこない。結果、ぼっちライフを満喫する羽目に
たぶん、今回の期末でも主席はキープできるだろう。それくらいの手応えはあった。
今の状況からして、ある程度は加減した方が良かったかななんて考えも過った。でも、結局は全力を尽くした。だって、手抜きなんかしたら、わたしをここまで育ててくれたヒトたちに顔向けできないから。
カロンちゃんやゼクスさんが色々と教えてくれたお陰で、今のわたしがいるんだ。その恩は忘れちゃいけない。
――そう。わたしはゼクスさんからも魔法を教わっていた。主な教師はお兄ちゃんたちと同じくカロンちゃんだけど、みんなには内緒でゼクスさんにも教えてもらったんだ。
彼から教えてもらったものは精神魔法。何でも、他者へ教授した場合のサンプルが欲しかったらしい。
内容が内容だけに誰でも良いわけではなく、信頼と自制心のあるヒトを選択したかったんだとか。
わたしが選ばれたのは嬉しいと同時に、かなりプレッシャーだった。精神魔法の詳細を知った今だと、余計に胃が痛い。
ただ、ゼクスさんから教わったとはいえ、わたしが使える精神魔法は適性の関係で僅かだ。動揺を抑える魔法とか、多少他人の感情を読める程度。精神魔法の奥深さに比べたら、表面をなめる程度しか習得できていない。
……全部覚えたらいらぬ苦労を背負い込みそうなので、これくらいが良いのかもしれないけど。
というか、感情を読む魔法を常時使っているゼクスさんは化け物だ。ちょっとだけしか使えないわたしでも、ずっと発動していると気分が悪くなってくる。だって、数多の色の絵の具を混ぜたような光景が広がるんだから。本人は『慣れだ』なんて言ってるけど、あのヒトは色々と規格外すぎると思う。
「ターラさん」
「殿下、どうかしましたか？」
ボーっと思考を回していたところ、不意にネグロ第三王子が声をかけてきた。背後には護衛役の学生が二人。
わたしは首を傾いで問い返す。
ちなみに、わたしと殿下はそこそこ仲が良い。首席と次席という関係上、会話を交わす機会がそれなりにあったためだ。その際、学内では気軽に接してほしいと頼まれている。お陰で、多少は砕けた口調でも、護衛の方々には文句を言われないで済んでいる。
「いやなに。結果発表前の心境を窺おうと思ってね。キミとはライバルだし」
殿下は肩を竦めた。
ライバルというのは、たぶん本気だ。感情の流れ的に、本心からそう仰っていると分かる。
王子さまからライバルと評価していただけるのは嬉しい。しかし、同時に重くも感じた。不思議だよねぇ、ゼクスさんからの期待は素直に受け取れるのに。
まぁ、ここでライバル発言を否定しても、話が前へ進まないことは経験済み。サラッと殿下のセリフは流し、わたしは言葉を紡いだ。
「少し緊張はしていますけど、おおむねいつも通りですよ。やれることはやりましたから」
ヒトによっては不遜に聞こえるかもしれないけど、こればかりは仕方ない。フォラナーダ式の訓練を受けておいて、謙遜なんてできるはずがないんだ。あれでも簡易版と言うんだから、恐ろしすぎるよ。
案の定、護衛の二人は不快げに眉をひそめる。
でも、肝心の殿下は朗らかに笑った。
「ははは、さすがは首席殿だね。その自信がうらやましいよ」
「自信と言うか事実と言うか……。周りがすごすぎるせいで、自分の実力を過少にも過分にも見れないだけですよ」
「嗚呼、フォラナーダか」
わたしの苦笑いを受け、殿下も苦笑を溢した。
フォラナーダ。その言葉だけで共通認識になってしまうのは、ある意味すごいよね。それもこれもゼクスさんたちの所業の結果と言うのが、何とも言えなかった。
昔からすごいヒトたちだとは感じていたけど、まさか世界でもトップレベルとは思わないよ。ただの一般市民としては、スケールが大きすぎて笑うしかない。
すると殿下は、表情の苦味を強くして続ける。
「周りのヒトがすごすぎる、というのは、とても共感できるよ。僕も似たような環境にいる」
「そうなんですか？」
「そうなんだよ。魔法はウィームレイ兄上が、頭脳はアリアノート姉上が、戦闘はグレイ殿が優秀でね。僕は全部中途半端の器用貧乏と言われる始末さ」
「中途半端とは思えませんが……」
わたしは言葉を詰まらせる。
正直に言って、殿下の能力平均は高いと思う。器用貧乏と言うよりは万能型に近い。だって、どの能力も平均以上の力を有しているんだから。
それでも”中途半端”と評価されてしまうのは、彼の兄姉が突出しすぎているせいだろう。そう考えると、境遇が似ているという発言は理解できた。
とはいえ、決定的に違う部分もあった。
それは、ゼクスさんたちがいなければ、わたしは今の力を得られていないという点。だから、彼のように負の感情を湛えたりは決してしない。
――出会った当初から感じていた。ネグロ殿下は、その心のうちに鬱屈した感情を常に抱えている。ドロドロとした黒い想いを秘めている。
僅かにしか感情を読めないわたしには、その正体はハッキリ見えない。でも、それが負の側面であることは理解できた。衆目を浴びる笑顔が取り繕ったものだと察知できた。
願わくば、ネグロ殿下の心に安寧が訪れてほしい。
何せ、わたしと語る時の彼は、心よりこの一時を楽しんでいる風に見えるから。何にも媚びていない、素直な感情である気がしたから。
頬笑む彼の姿が、わたしには普通の少年のように映っていた。
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