Chapter7-4 少女たちの献身（４）
「マリナおねえちゃん……？」
マイムちゃんが目を覚ます。
髪色が青に戻っているので、もう暴走はしていないと踏んでいたけど、こうしてハッキリ反応が認められると安堵できた。
最初は状況を理解できていなかったのか、キョトンと呆けていたマイムちゃん。首を傾げて、わたしの服の裾を握るくらいだった。
もしかしたら、暴走状態時の記憶はないのかもしれない。そんな楽観的な思考が一瞬だけ過った。
しかし、状況はそんなにも甘くはなかった。
「あ、あああ、あああああああああああああああああああああああ！！！！！」
ふとした拍子に、突拍子もなくマイムちゃんが叫声を上げ始めたんだ。何の意味もない声を叫び、ガタガタと全身を震わせる。
「マイムちゃん！？」
暴走時の出来事を覚えており、そのことを嘆いているにしては、些か度を超した反応だった。彼女が仕出かしたのは魔力を無駄に吸っただけで、こちらに炎を向けたりはしていなかったんだから。
マイムちゃんが落ち着けるよう、わたしは彼女を抱き締めた。小さな彼女を両手で優しく包み込み、自身の頬で撫でるよう近づける。精霊のあやし方なんて分からなかったけど、とにかく、マイムちゃんが安心できる風に努めた。
三十分は経過したかな。たっぷり時間を使ったお陰で、何とかマイムちゃんの気を鎮められた。ふぅふぅと僅かに息が乱れているけど、会話が成立する程度には冷静になってくれている。
「いきなり、どうしたの？ 良かったら、わたしに事情を話してくれない？」
「……」
しかし、惑乱した理由を尋ねても、彼女は固く閉ざした口を開かなかった。他の話題なら返してくれるので、何か言い出しづらい理由があるんだろうけど……。
本来なら、不躾に相手の懐へ踏み込むマネはしたくない。円滑なコミュニケーションを取るうえで、距離感の測り方はとても大事だ。対面する人物に応じて、そのヒトの許容範囲を保つのは当然の配慮である。
とはいえ、今回ばかりは、そうもいかない。
契約相手だからか、マイムちゃんの考えが何となく理解できる。彼女は、今黙っている事情を一生喋らないと決心している様子だった。細かいところは判然としないけど、“絶対に触れたくない”という恐怖を彼女より感じ取れる。
時間を置けば聞き出せるのなら、ゼクスさまを説得して、先延ばしにすることも考えた。でも、そうじゃないのであれば、この場を引くわけにはいかない。
わたしは小さく深呼吸をする。心を落ち着かせ、マイムちゃんの傷をえぐるかもしれない覚悟を決める。
「教えて、マイムちゃん。あなたが何を恐れてるのかは知らないけど、わたしは絶対に拒絶しないよ。どうか、わたしに協力させてくれないかな？」
「……」
柔らかい口調を意識して問うてみるけど、マイムちゃんは何も答えてくれなかった。必死に首を左右に振って、拒否の意思を示す。
「マイムちゃんが何かを怖がってるのは分かる。でも、今のままだと、あなたもわたしも先に進めないんだよ。だから、お願い」
幼い彼女に、酷な要求をしているのは理解している。だとしても、わたしには言葉を尽くす以外の手段がなかった。
何せ、平凡な少女だから。特別な力なんて全然持ってない。せいぜい、ノマちゃんが認めてくれた『精霊に好かれやすい』という体質だけ。
きっと、彼女の悩みを聞き出せても、わたしに出来ることは皆無に等しいんだろう。何もないわたしには、相棒の話に耳を傾けるくらいしか出来ないと思う。
それでも、わたしは諦めない。今のマイムちゃんを放置したら、必ず後悔するだろうから。わたしの歩みは完全に止まり、マイムちゃんもロクでもない結末を迎えてしまう。そんな予感を覚えているから。
「難しいことを要求してるのは分かってるんだ。でも、そうだとしても、話してほしい。あなたの苦しさを、わたしにも分けてほしい。きっと、その先に希望はあるはずだもん」
マイムちゃんを真っすぐ見据え、
声を若干震わせつつ、マイムちゃんは尋ねてくる。
「ど、どうして、そんなにマイムの力になろうとするの？」
「この世でたった一人の相棒だからだよ」
わたしは即答した。
「あい、ぼう？」
「そう、相棒。わたしとあなたは契約を結んだでしょう？ なら、相棒だよ」
理想はゼクスさまとノマちゃんみたいな関係だ。お互いに尊敬し合いつつも、気の置けない間柄。言葉で表すのは難しいけど、あんな気安くも大切な信頼を築きたいと考えている。
まぁ、今のわたしたちには気の早い話だけどね。これから思い出を積み重ねていかないと。
そのためにも、マイムちゃんの苦悩を支えたいんだ。
「わたしの大好きなヒトはね。家族と認めたヒトのためなら、どんな問題でも解決しちゃうの」
「好きなヒトって、あの……怖い魔力の？」
「うん、そうだよ」
「……」
「ふふっ」
マイムちゃんが『そんなバカな』みたいな顔をするものだから、思わず吹き出してしまった。彼女はゼクスさまの魔力が見えていて、そのせいで彼を怖がっているのは知っていたけど、これほど
コホンと咳払いをし、話を戻すわたし。
「何が言いたいかというと、わたしも彼みたいに、家族が大変な時に助けてあげられるヒトになりたいんだ。わたしは特別な力なんて持ってないけど、それでも頑張りたいと思ってる。だから、相棒であるマイムちゃんの力にもなりたい」
「マイムも家族……？」
マイムちゃんはキョトンと目を丸くする。
「うん、家族だよ」
わたしは力強く頷き、改めて彼女を見つめた。
二人の視線が交差する。
「…………わかった。話す」
長い沈黙の果てに、マイムちゃんはポツリと呟いた。
ありがとうと礼を言い、わたしは彼女の語る内容に耳を傾ける。
曰く、『強い身の危険を感じた際、何かが体の中心から這い上がってくる感覚がする』らしい。そして、その何かが這い上がってくる時は、必ず強烈な怒りが伝わってくるとか。だから、何かが自分の弱さに怒って食い尽くそうとしていると、マイムちゃんは考えているようだった。
実際、過去に似た状況を何度も経験しているみたいだけど、回を追うごとに侵食具合は強くなっている様子。このままだと自分が自分でなくなってしまう。そう、マイムちゃんは恐怖していた。
頑なに話すのを嫌がっていたのは、話題に出すと“何か”がヒョッコリ顔を出すんじゃないかと思ったためらしい。
わたしは彼女の頭を撫でながら、片方の拳を握り締める。
「大丈夫。今度からはわたしがついてる。マイムちゃんは一人じゃない。何か？ があなたを乗っ取ろうとしても、一緒に返り討ちにしよう！」
「そんなの……」
語尾を濁したものの、無理だとマイムちゃんは言いたいんだろう。
たしかに、わたしに“何か”を撃退する力はないと思う。でも、最初から諦めていたら、何も成し遂げられない。努力は必ず報われるわけではないけど、努力しなければ何も始まらないんだから。
それに、無計画に大丈夫と告げたわけでもない。マイムちゃんが暴走した時、わたしに彼女の感情が流れ込んできていた。つまり、二人の心の間に繋がりができているんだと思う。それを利用して支えられるんじゃないかと、わたしは考えていた。
「強くなろう！ 強くなれば、“何か”に怯えなくても良くなるはずだよ。あなた一人じゃ難しくても、わたしと一緒なら、きっと何とかなるよ！」
わたしも、一人じゃ現状の強さが限界だったけど、マイムちゃんと組むことでレベルアップできた。だったら、その逆も同じだと信じている。
揺らぐ瞳でわたしを窺うマイムちゃん。
しばらく見つめ合った後、彼女はおもむろに口を開いた。
「マリナおねえちゃんと一緒なら……頑張ってみる。マイムも強くなりたいもん！」
声を張るマイムちゃんの表情には、すでに怯えの色は見えなかった。
次は、いよいよダンジョンボスとの戦闘。この戦いが、わたしたちの行末を決める。そんな予感がした。
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