Chapter3-6 決闘（４）
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夜が明け、とうとう運命の時が巡ってきた。
少しゴタゴタしつつも、爵位継承の儀が行われる時間がやってくる。案内の者に先導され、オレは聖王の待つ玉座の間に向かった。
道中の説明によると、今回の儀式に参列する貴族がそこそこいるようだ。魔道具に魔力を登録するだけの短い儀礼に、わざわざ足を運ぶなんてご苦労なことだ。
十中八九、儀礼後に行われる話し合いが目当てだろう。王宮側はオレらが謝罪すると勘違いしているみたいだし、その様子を嘲笑いに来たといったところか。暇人が多いようでうらやましい限りだ。少しくらい分けてもらいたい。
そうこうしているうちに、玉座の間に続く扉の前まで到着した。案内の者はここまでらしく、そそくさと退散してしまう。
特別に気合を入れる必要もない。やるべきことを、さっさと済ませてしまおう。
オレは先へ進むため、扉へ手をかけた。
すると、こちらが腕に力を入れる前に、背後より声がかかった。
「ゼクス殿」
聞き覚えのある威厳あるそれ。振り向けば予想通りの人物、ロラムベル公爵が立っていた。
彼は相変わらずの厳格な雰囲気を湛え、その眉間にシワを寄せている。
「このようなところで
おおよその察しは付いていながらも、あえて惚けた問いかけを投げる。
それを受けた公爵は、いっそう額のシワを深く刻んだ。
「その先は処刑場だ。それを理解できぬ貴殿ではあるまい」
彼の言葉に目を丸くする。
どうやら、こちらを慮ってくれているみたいだ。魔法
忠告してくれるのはありがたいけど、ここで引き返す選択肢はない。
「忠告は痛み入ります。ですが、私に前進以外の道はございません」
「玉座の間に集まる貴族は、王宮派とフワンソール伯爵陣営しかいない。いくら貴殿が政治力に長けていたとしても、
「嗚呼。フワンソール伯爵たちもいるんですか。まぁ、内乱の時のことは恨んでるでしょうからねぇ」
交戦するのは利益が薄いと判断したようで、彼らはずっと沈黙していた。だが、だからといって、何の感情も抱いていないわけではなかった。絶好の機会を前に、ここぞとばかりに便乗してきたらしい。
呑気に笑うオレを見て、公爵は語気を強める。
「何故、このタイミングで表舞台へ上がった？ 明らかに失策だ。今回の一件を鎮静化させた後の方が最善だったはずだ。フォラナーダの暗部であれば、王宮派の作り出した火種を消すのも容易だっただろうに」
「確かに、我々の手に掛かれば、王宮派の思惑を揉み消すこともできたでしょう」
「ならば――」
「ですが、それではダメなんですよ」
あちらの言葉を遮り、オレは静かに言葉を発する。
「今回の一件を揉み消すということは、第二王子の失態をなかったことにするのと同義。それでは、フォラナーダは自由に動けない」
元々、オレが実権を握った時点で、表舞台に立つまでの筋書きは決まっていた。当然、そこにはカロンとグレイの婚約を破談させる内容も含まれていた。ただ、そのシナリオに従った場合、少なからずフォラナーダが悪役になる必要があったんだ。
しかし、第二王子グレイが思わぬ行動を起こした。感情に任せてカロンに魔法攻撃をするという、致命的なまでの大失態を演じてくれたんだ。
そのお陰で、計画の大詰めを修正することができた。フォラナーダが悪役を担わずとも、カロンの婚約を解消する完璧なプランが出来上がった。
なれば、それを崩壊させる手を打つわけがない。公爵は今回の事件を凶事と捉えているみたいだが、実際は異なる。フォラナーダにとって、グレイのヤンチャは”鴨が葱を背負って来た”も同然だったんだ。
「『何故、このタイミングで表舞台に上がったか』でしたっけ？」
オレはニィと頬を上げる。
「このタイミングが、もっとも最適だったからですよ。フォラナーダの――そして、オレの強さを見せつける、ね」
「貴殿は……」
目を見開く公爵を置き去りにし、玉座の間への扉を開け放つ。
オレは無数の敵の中へと突入した。
玉座の間は、聖王国の顔とも言える場所だ。ゆえに、他のどこよりも派手な外観をしている。床には大理石が敷き詰められ、柱一つ一つには一流芸術の彫刻が施されている。天井は突き抜けるほど高く、最奥に置かれた玉座は目映いくらい豪奢だった。
聖王国内で一番高価であろう広間には、今や多くの貴族が詰めている。数にして二十から三十ほどか。パッと見のために断言はできないが、その大半は王宮派だと思われる。全員の表情に嘲笑が浮かんでおり、見世物にする気概がまったく隠せていない。
貴族のくせにと思わなくもないけど、罠にズッポリと掛かった相手に取り繕う必要もない、と判断しているのかもしれない。どちらが罠にハマったのかも知らずに。
玉座には聖王が座っていた。黒髪茶目の三十代後半男性。体格は中肉中背で、普通のイケメン。
ゲームでは何度か見てきたけど、特徴らしい特徴のない王さまだ。まぁ、ゲームでは出番もあまりなかったからなぁ。
そんな失礼なことを内心で考えつつ、彼の左右に視線を巡らせる。
聖王の近辺には、他の王族たちが集っていた。といっても、全員ではない。渦中の人物であるグレイ、グレイの母である第二王妃、第三王子の三人だった。
グレイと第二王妃は、とても嫌らしい笑みを浮かべていた。オレが謝罪しに来たなんて戯言を信じ切っているらしい。何とも幸せな脳みそをしている。
第三王子は初めて見たな。ゲームでも全然登場しないキャラだったし、そちら方面の情報はない。諜報員によると、『それなりに優秀な子どもだが、特筆すべき点はない』だったか。
第三王子のことは置いておこう。この場で重要なのは、聖王と第二王子、王宮派の貴族である。フワンソール派閥が同席しているのは
役者は揃った。あとは実行に移すのみである。
爵位継承の儀の描写は省略しよう。面白くもなんともない。聖王の前で忠義の宣誓をして、聖王より言葉を
一応、興味のあった魔道具を走査してみたが、まったくの期待外れ。何の変哲もない、魔力を登録するのみに特化した代物だった。やろうと思えば、オレでも作れるだろう。
「今この時を以って、新たな伯爵が誕生した。ゼクス・レヴィト・サン・フォラナーダに祝福の拍手を」
聖王のセリフと同時に、パラパラと手を叩く音が聞こえる。
その後、進行役を務めている宰相が言葉を続けた。
「さて。新フォラナーダ伯爵より、聖王陛下に陳情があると聞く。陛下は、この場で耳を傾けてくださるそうだ。心より感謝し、内容を述べるが良い」
周囲から湧き上がる嘲笑の感情。すさまじい量だった。事前に身構えていても頭がクラクラする。
他者を見下す感情は、いつ見ても醜い。精神魔法は便利ではあるけど、こういった面を直視してしまう点は厄介だな。
一回瞬きをして立ちくらみを堪えつつ、オレは口を開く。
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