Chapter3-2 護衛任務（４）
ヴァランの宣誓は本気だったようで、六日目の夜である今まで何も起こらなかった。明日には領都へ帰還できる、最後まで油断せずに行こう。
焚火を前にしながら、オレは周囲への警戒を怠らない。
今日に限って、オレとニナは野宿をしていた。
というのも、一夜を過ごす村の空き部屋が足りなかったんだ。計画を立てた人間が、最終日だけ護衛分の勘定を忘れていたらしい。器用なマネをするものだ。
カロンは終始渋っていたものの、無理やり納得させた。今回の旅はニナの訓練の意味合いもあったので、野営の練習をさせるには丁度良かったんだ。村の端でテントを張るだけでも経験になる。
ついでに見張り番も経験させようという算段により、オレは焚火の前に座り込んでいた。オレが最初でニナが後半というスケジュールを組んでいる。
本来なら素人を先に回した方が良いんだけど、あえて今の順番にした。比較的安全な村の中での野営だし、夜番の辛さを
もしも眠ってしまった場合は、専用の特訓を今後のカリキュラムに加えよう。
ニナが聞いたら目玉を引ん剝くだろう思考を巡らせつつ、夜の静寂に身を溶かす。パチパチと弾ける火の粉に照らされながら、天上に煌めく星々を眺めた。
転生してから“暇”のヒの字もなかったせいか、こんな空虚な時間が以前よりも深く心に浸透する。
「シス、時間」
テントから姿を見せたニナが、いつもよりも眠そうな声音を発する。見れば、その表情もボンヤリ気味だった。
オレが声をかけずとも起きられたのは偉いが、このままでは
オレは苦笑し、一つアドバイスを送る。
「まだ見張っててやるから、少し顔を洗ってこい。近くに井戸があるはずだ」
「わかった」
彼女は素直に頷き、よろよろと井戸の方へと歩いていった。
あんなフラフラしていて井戸の中に落ちないか心配になるけど、【身体強化】もあるから大丈夫だと思われる。最悪、落ちても死にはしない。
ニナはすぐ帰ってきた。先程とは異なり、今度はキッチリ目が覚めている模様。足取りも確かだった。
彼女が隣に座ったところで、オレは腰を浮かせる。
【身体強化】や精神魔法で眠気を誤魔化せるけど、完璧な対処とはならない。睡眠時間は、それだけ人体に必要なものだった。九歳児の肉体なら尚更だろう。
しかし、オレがテントへ向かう前に、ニナより声がかかった。
「少し話したい」
「野営で分からないことでもあったか？」
「違う。軽い雑談」
「ふむ」
ニナのセリフに、オレは些か驚いていた。何せ、彼女から無駄話を求めることなんて、今まで一回もなかったんだ。向こうが声をかけて来るのは、いつだって明確な目的が存在する時だった。
今回の旅が、何らかの影響をニナへ与えたのかもしれない。どういう風の吹き回しかは判然としないけど、オレとしては良い方向の変化だと考える。彼女の中に、僅かながらも余裕を感じられたから。
ゆえに、彼女に付き合うことにした。睡眠時間の多少の前後は誤差だ。
オレが座り直すと、ニナはホッと小さく息を吐く。それから
あれ、雑談するんじゃないの？
やや肩を透かされた感覚を覚えつつ、オレも彼女に
パチパチパチ。夜闇と沈黙の帳が保たれる中、
いつになったら話し始めるんだろうか。そんな疑問を抱きながら、オレはチラリとニナの顔色を窺った。
彼女は目を泳がせていた。いつもは表情に乏しいくせに、今は分かりやすく動揺している。
もしかしなくても、『誘ったは良いけど、いざ対面してみると何を話したら良いのか分からない』って感じだな、これは。普段から必要最低限の会話しかしないため、切り出し方が分からないんだ。
無表情かギラついたニナを見ることが大半だったので、こうやって慌てる姿は新鮮だった。年頃の女の子らしくて可愛いと思う。
「はは」
「？」
思わず笑声が漏れてしまった。
ニナも怪訝そうに視線を向けてくるし、そろそろ助け舟を出そう。
ゴホンと咳払いし、オレは言葉を紡ぐ。
「初めての護衛任務、経験してみてどう感じた？」
いきなりプライベートの話を振っても答えを窮してしまうと予想できたため、まずは仕事関連の話題から始めてみる。
オレの判断は正しかったようだ。ニナはパチクリと目を丸くしたものの、おもむろに口を動かす。
「思ったよりは普通。でも、気を遣うことは多い」
「たとえば？」
「自分と護衛対象の配置とか、敵が襲ってきやすそうな場所を想定したりだとか、護衛対象のご機嫌伺いとか。特に最後のは苦手」
「まぁ、今回はリーダーがアレだからなぁ」
「うん、典型的な人種差別主義者」
「とはいえ、初回がアレなら、たいていの相手は何とかなると思うぞ。アレ以下は滅多に遭遇しない」
「『滅多に』ってことは、いるんだ。あれ以下が……」
「残念ながらいるな。オレが経験した、もっとも最悪だった依頼主は――」
オレとニナは会話を展開していく。最初こそ仕事の延長のような内容だったけど、上手く誘導してプライベートの話にも触れることが叶った。
オレと修行ばかりしているイメージのあったニナだが、ちゃんと趣味も持っていたらしい。子爵令嬢時代より読書が好きで、中でもラブロマンス系の小説を好んで拝読するんだとか。
彼女は意外にも、白馬の王子さまに憧れる乙女だったわけだ。まぁ、年頃の貴族令嬢は似たようなものか？ カロンは全然そういうのは
「シスの趣味は？」
自分の趣味を明かしたのが恥ずかしかったのか、ニナは若干ぶっきらぼうに尋ねてきた。早々に話題を変えたいようだ。
からかう気もないため、オレはそれに乗っかる。
「趣味か……」
「そもそも、あなたに趣味はあるの？」
「失礼な」
ニナの無遠慮な物言いに、すかさず反論するオレ。
しかし、彼女は尚も疑わしげな様子を見せた。
「……冒険者の仕事してるところ以外、アタシは見たことがない」
「それは、お前にプライベートを見せてないからだろう」
シスの姿の時はともかく、ゼクスの時はキチンと趣味に興じて――あれ？
自らの過去を振り返り、オレは首を傾げてしまった。ゼクスの時も仕事ばっかりじゃないか、と。
いやいや、待て待て。ちゃんと仕事以外の時間もあるはずだ。落ち着いて思い出すんだ、オレ。
午前中を執務に当てているのは仕方ない。こればっかりはオレが担当する他ないからな。午後はニナの修行に付き合って、帰ってからカロンたちと遊んで、ご飯を食べて、寝て…………。
「すまん。趣味、ないな」
「やっぱり」
オレは頭を抱えた。
改めてみると、仕事ばっかりの一日だった。カロンやオルカと遊んではいるが、あれは生き甲斐のため、趣味とは異なる。
一応、前世では趣味もあったんだよ。漫画やアニメ関係のものが大半だから、現世では
オレって無趣味の仕事人間だったんだな。地味にショックだ。
思いがけない衝撃を受けていると、ニナがキョトンとしながら声をかけてくる。
「落ち込みすぎでは？」
「想定外の一撃だったからさ」
「趣味なら、これから見つければいい。何なら、探すの手伝う」
「え、手伝ってくれるのか？」
彼女の提案は、予想していないものだった。
ここまで他人に歩み寄ろうとするのは、初めてのことだ。雑談を申し出ることも合わせて、よっぽど大きな心境の変化があったらしい。
オレの反応を受けて、ニナはやや不服そうに言う。
「そこまで驚かなくても。気持ちは分かるけど」
「悪いな」
「いい。今まで他人を拒絶してた自覚はある」
奴隷に落とされた境遇を考慮すれば、彼女の対応も納得できる。再び
だからこそ、どうして歩み寄ろうと考えてくれたのか興味があった。
オレは少し覚悟を決め、一歩を踏み込む。
「何が、ニナの心境を変えたんだ？」
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ゼクスは、最近仕事漬けだったせいで「お茶」の趣味を失念しております。
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