ほのぼの学園モノのつもりが、どうやら事件が起こるようです。（《勇者》エースのやつ その２）

第一話 初めての登校

　ここは次元の交差点。

　世界と世界の狭間の吹き溜まり。様々な異世界が重なり合う場所である。

　そのとある街道を、三人の人間が歩いていた。

「まだ結構ありそうだな」

　『世界学園→』と書かれた案内板を見て言ったのは、背の高い好青年。スポーツをするなら野球よりはサッカー、テニスよりはバスケットが似合う、それなりにイケメンだ。

　彼の名はエース。以前、世界を滅ぼす《大災厄》を倒した《勇者と英雄達》のうちの、まさにその《勇者》であった。

　彼は特異な環境にあり、普段は十一人の本人が同じ場所にいるのだが、今はその中の一人、《剣士》エースだけだった。

　そのすぐ後ろにぴったりついて歩くのは、その元《大災厄》。ゴスロリに近いヒラヒラの服を着た小柄な少女、キリだ。不安そうにしているが、初めて見る街に興味をひかれているらしく、物珍しそうに辺りをキョロキョロと見回している。相変わらず手首や足首に封印のリングが着けられ、そこから伸びる細い鎖が首輪にある錠前に繋がっている。はたから見るとかなり怪しいが、本人は気にしていない。

　ちなみに、今までずっと着ていた鎧はどうしたかというと、剣山帝国の城に置いてきた。それに頼ってばかりも良くないだろうってことで。

「はーん、ホントに若いヤツらばっかだな」

　なんてことを言うのは、自分だってそれほど年がかわるわけでもない、剣山帝国の皇帝、ジョー・ジャック・ジャックポットその人である。

　赤髪に相変わらず世紀末をイメージしたロックバンドのメンバーみたいないでたちで、周りからはちょっと浮いている。

　周りは確かに、学生らしい姿が同じ方向へ大きな流れを作って進んでいる。数人で会話しながらや、本を片手に読みながら歩く人もいる。

　あのアインヘル事件からだいたい一年が経とうとしていた。事件の影響自体はほとんど解決していた。が、元々のエースとキリの問題はいまだ継続中だ。そのあたりの詳しいことが知りたかったら、前回の話『勇者が容疑者の事件記録』を読んでね。ちなみに読まなくてもこのお話はわかるので問題はないです。

　で、いろいろ考えた結果、こっちの世界に来てから行ってなかった『学校に通う』てことをすれば、得られるものがあるんじゃないかと方向性が決まったのだ。

　ジョーがつまらなそうに呟く。

「はぁ、なんだってオレ様が今更学校に通わにゃならんのだ」

「学校、まともに行ったことないんだろ？　学校ってのは、孤立した社会の縮図みたいなところあるからな。いわゆる学習だけじゃなく、学ぶことは多いさ」

　そう返すエースは、ちょっと楽しそうだ。

「つってもな、オレ様だって暇じゃねーんだぜ」

「キジネさんがうまくやってくれてんだろ？　心配ないよ」

「そういうことじゃなくてな」

　なんて話をしていると、曲がり角から飛び出してきた人影とジョーがぶつかった。

「きゃっ！」

「おい、気をつけろよ」

　赤紫のショートヘアで、手持ち鞄の他にリュックを背負っている女生徒だ。ぶつかった勢いで尻餅をついてしまった彼女は、スカートの前を慌てて抑えて立ち上がった。

「あの、ごめんなさい！」

　それだけ言って走り去る女生徒。

「あ、おい！」

　ジョーの声にも止まることはなかった。

「なんなんだよ、いったい」

「フラグだな」

　エースの言葉に、キリがうんうんと頷く。

「ふらぐ？　なんだそりゃ」

「うーん、なんて言えばいいか。予兆とか予感、みたいなものだよ」

　元はゲーム用語だけど、そこから説明するのは面倒くさい。

「人とぶつかって予感とか、喧嘩始めるしかなくねーか？」

「いや、うん、まあ、今はそれでいいや」

　エースは諦めた。

「じゃあもしかして、さっきからずっとオレ様たちの後ろをついて来てるのも、ふらぐってヤツか？」

　三人が振り向くと、そこには一人の女の子が立っていた。

　女の子はそばかすが目立つが愛嬌のある顔立ちに、茶色の短い髪を後ろに縛っている。まるで長旅でもしてきたかのようなくたびれた、しかし丈夫そうな衣服に、肩掛け鞄を提げていた。

「え？　あちし？」

　急に注目された女の子は、きょとんとしていた。

「あー、別にあとをつけてるつもりはなかったんよ。ただ、目印にしてただけで」

　独特なイントネーションで話す女の子。

「目印？」

「世界学園に向かってんでしょ？　あちしもそうやから」

「なんでわかった？」

「見てたらすぐわかるよ。それに」

　女の子は手で辺りを示す。

「ここにいるほとんどの人は実際そうだし」

「じゃあ他のヤツんとこに行けよ」

「あちしもさ、今日が初日なんよ。あんたらもそうでしょ？　なんか親近感てやつ？」

　ジョーとエースは顔を見合わせる。別に問題はないだろう。

「じゃあ一緒に行くか？」

「ホントに？　ありがと！　実を言うとちょっと不安だったんだ。あ、あちしはアーチェ、ヨロシクね」

　アーチェはそう言って、三人と並んで歩いた。

　歩くのが遅いキリに合わせてゆっくり進みながら、話をする。

「俺はエースで、こっちがジョー、そんでこいつがキリ。アーチェさんは、一人で？」

「そう。あちしの実家は田舎でさー、学費が安くていいところていったら、けっこう遠くになっちゃってさ」

「それにしては荷物が少ないな」

「身軽な方がいいじゃん、なんて言えればよかったんだけど。全寮制だから着いちゃえばどうにでもなるから、お金に余裕があるわけじゃないし、ヒッチハイクとあとは現地調達でね」

「金がないのに現地調達だと？」

　なにかに引っかかったのか、ジョーが聞き返す。

「別に悪いことはしてないよー。魚を釣ったり鹿や蛇を狩ったり、山菜を採ったり」

「案外、逞（たくま）しいな」

「あんた達も荷物少ないじゃん。やっぱ狩り？」

「こっちにはエースがいるからな」

「俺には『アイテム欄』があるから」

　そう言って、どこからともなく水筒を取り出してみせる。

「えーいいなあ、便利」

　『アイテム欄』とは、亜空間ポケットを使った倉庫だ。最近では、『アイテムボックス』とか『インベントリ』なんて呼ばれたりするアレだ。

　この《剣士》エースは元々情報系の異世界出身のため、環境としてこの『アイテム欄』を利用できたのだ。今ではそれを改造して、無限ともいえる容量のなかに、なんでもかんでも詰め込んでいる。

　なんて話をしながら歩く。

　大きな通りの角を曲がったとき、その先に大きな建物と、校門が見えた。

　ハッとアーチェが目を輝かせる。

「えっと、あちし先に行くね！　またどこかで会おうね！」

　そう言って走って行ってしまった。キリに合わせた速度ではもどかしかったのだろう。

　残された三人は、だからといって特に急ぐでもなく、そのままのペースで歩いて行った。

　三人のたどり着いた新しい舞台、『異世界交流学園』。通称『世界学園』。ここではいったいどんな出来事が始まるのだろうか。新たな物語の幕が、上がろうとしていた。

　物語の進行は、前回と同じく《地の文精霊》の『ジノブ』がお送りします。漢字で書くなら『忍』に濁点。ご存じの通り、《地の文精霊》は物語そのものには全く影響しない、居るようで居ないような曖昧な存在なので……え？　初耳？　前回自己紹介しなかったっけ？

　えーっと……して、ないね。

　あのそのえっと、はじめまして。《地の文精霊》の『ジノブ』と申します。さっき言ったなこれ。

　えっとまあそういうことなので、何卒（なにとぞ）よろしくお願いいたします。

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