灰色世界と空っぽの僕ら

第89話 鎖と真実

「やぁシヅキくん、トウカちゃん。２体とも無事みたいで良かったよ。君たちが１番の懸念だったんだ。まだ少しだけ役者が足りないけれど、あの子もすぐに来るだろうし。 ……あぁそうだ。肉体も精神もたくさんすり減ったろう？　少しだけでも腰を落ち着けたらどうかな？」

　シヅキとトウカが“結界”前へと辿り着くやいなや、ヒソラは捲（まく）し立てるように言った。いつものように朗（ほが）らかな笑みを浮かべており、魔素で塗れたぶかぶかの白衣以外は普段と相違ない状態だ。

　シヅキはその光景を前にして、すぐにトウカを下がらせた。１歩、２歩、３歩。その足音を確かに確認した後に右手を前に突きだす。間もなくして大鎌が生成された。

　刃先をヒソラの方向へと突き立てる。

「急だねシヅキくん。そんな呆気なく武装を始められると少し怖いな。ほら、解読型なんてのは原則的に戦闘を行わないからね。こういうシチュエーションにボクは慣れていないんだ。　……あぁ、ところでさ」

　ヒソラは徐（おもむろ）に自身の左手を持ち上げると、自身の真後ろを指差してみせた。

「シヅキくんが突き立てたその大鎌って、ボクのことを狙ったもの？　それとも、こいつらのことかな？」

「…………」

　シヅキは返事をすることなく、ただその光景を見上げた。　……複数の赤黒い鎖で繋がれた彼らの光景を。

　“結界”を中心とした少し開けた空間に、見覚えのない不自然なオブジェクトが立っていた。地面を穿ち生える赤黒に塗りたくられた５本の鎖。そのどれもがアサギの腕回りほどの太さを誇っていた。鎖は闇空へと向かって重苦しく伸びており、最後には、１つの頂点に集結されているものであった。

　しかし、鎖が頂点に結ばれる過程……そこには２体のホロウが巻取られていた。鎖は彼らの両腕と片脚をキツくキツく拘束しており、酷く痛々しい。普段のシヅキであれば簡単に眼を逸らせてしまえただろう。今日に限っては、そういう訳にもいかない訳だが。眼の前に広がるコレは、確固たる真実なのだから。

「…………」

　一つ息を吐き、口内の唾液を飲み込んだ。大鎌の柄を持ち直し、ゆっくりと瞬きを。

　そうしてシヅキは、鎖に繋がれた２体のホロウの名前を口にした。

「ソウマ……コクヨ、さん」

　切れ長の眼と縁の細いメガネが印象的な男性ホロウ、ソウマ。ホロウを“型”ごとに徹底的に差別していた男だ。この調査団なるものにおいて指示役（・）を果たしていた。

　そしてもう一体が……コクヨ。闇空よりも漆黒の長髪と、右眼に装着されている眼帯が、確かに彼女であるとシヅキに教えてくれた。ただ一つ、異なる点があるとするならば腰に差されている刀が１本足りていない。

「ソウマの杖とコクヨの刀は事前に回収しているよ。万が一に備えてね」

　そんなヒソラの声にシヅキは目線を落とす。　……確かに、彼のすぐ真横にはそれらしき棒状のモノが２本、横たえられていた。

「コレは……この惨状はお前がやったんだな、ヒソラ」

「うんそうだよ。ボク一人でやった。そう認めたら、君はどうするつもりだい？」

「…………」

　シヅキが答えることなく沈黙をしていると、彼の外套がクイと引かれた。

「シ、シヅキ！　ヒソラ先生は――」

「わーってる。　……分かってるよ」

　掴んだトウカの手を優しく払ったシヅキは再びヒソラに向き直る。

「ヒソラはトウカを逃してくれたんだろう？　それにその鎖は初めて見たが、臭いは知っている。すげえな。煤魔法ってのは鎖を造ることだって出来るのか」

「トウカちゃんが煤を分けてくれてね。事前にトウカちゃんの記録（きおく）から煤魔法の存在について知っていたから、後は簡単だったよ」

「……サラッとエグいことを言う」

「ははは、同族を消（ころ）す選択を取るホロウには言われたくないけどね。　……さて、と」

　ヒソラはパチンと手を鳴らした後、地面に生える鎖の一本に近づくと、それをギュッと握ってみせた。

「今のボク達に必要な行為……それは情報の共有だ。肩の力を抜いてなんて言いたいところだけれど、実際問題そういう訳にもいかないからね。手短に済ませよう」

　そう言いつつ丸みを帯び、くりくりとした瞳をシヅキ達へと向けたヒソラ。それは柔和な眼つきではあるが、奥底に光はなかった。

　ヒソラはやはり、淡々と語る。

「まずは結論から。ソウマとコクヨ、こいつらは何百という単位のホロウを消（ころ）す計画を企ている。それは長い月日をかけて既に実行されているんだよ。この調査団なるものも…………選別された消去対象のホロウを、秘密裏に消（ころ）すための偽装工作として結成されたんだ」