蕎麦好きのたぬき野郎に奪われた僕の天使

蕎麦好きのたぬき野郎に奪われた僕の天使

　愛すべき娘が奪われた。

　実際には違うわけだが、僕の心情はまさにそれだ。

　肉を切るナイフの手が止まる。

　今まさに夫となる男性の横で、愛娘が幸せそうな笑みを浮かべる。

　父親として門出を祝うべきなのだろう。分かっている。それが父親というものだ。苦労して育てた可愛い我が子を送り出すのが父親の務め――ふざけんなっ、納得できるか！！

　苛立ちから頭をかきむしる。

「貴方、落ち着いて。大事な披露宴の真っ最中なのよ」

「分かっているさ。分かっているが、僕はまだ納得できていない」

「まーたお父さんの発作が起きた」

　同じテーブルで食事をする次女が呆れ顔だ。

　隣の席に座る妻は、僕が何かしでかさないかとハラハラした様子で見ている。

　新婦の席にいる長女の美緒（みお）が、こちらに気が付き笑顔で手を振る。

　やはり可愛いな、僕の娘は。

　なんせ美人で愛嬌があって気立てが良く、勉強もスポーツもできて父親想いだ。そう、父親想いだ（大切なことなので二回言った！）

　なのにどうしてそんな男と結婚する。

　結婚は百歩譲って許そう。子はいずれ巣立って行くものだ。しかし、そいつはダメだ。『緑のたぬき派』なんだぞ。

　◇

『ほら、貴方抱いてみて』

『この子が僕らの娘なんだね』

　初めて我が子を抱いた。

　その時の美緒はとても軽く、正直娘ができたなんて実感はまったくなかった。けれど充足感はあった。

　たぶんこれが幸せなのだろう、となんとなく思ったりした。

　この日、僕は病院の帰りに『赤いきつね』を買って帰った。

　◇

　僕はカップから剥がした蓋を美緒に見せる。

『ほら、きつねだよ』

『き～、き～』

『あかい、きつね』

『あ～、き～』

　ベビーチェアに座る彼女は、蓋をぷっくりした小さな手で掴み嬉しそうに振った。

　そこへ妻の智美（さとみ）が、湯を注いだばかりのカップ麺をテーブルに置いた。

　我が家は週に一回こうして家族揃って『赤いきつね』を食べる。

　なんせ僕と妻は、深夜のコンビニで最後の『赤いきつね』を取り合ったことがきっかけで付き合い始めた、ちょっと変わった夫婦だったからだ。

　◇

　狐の着ぐるみを着た美緒が、ダイニングをぱたぱた走る。

『おとうさん、似合う？』

『美緒はマルちゃんの天使だな』

『おか～さ～ん褒められた～！』

『ふふ、良かったわね』

　部屋の中にはピカピカ光るツリーがあり、その横にはピラミッドのように積み重ねられた『赤いきつね』があった。

　美緒を連れて智美が戻ってくると、その手には湯気が昇る三つのカップ麺が。

　僕は娘を椅子に座らせフォークを渡す。

『赤いきつねだーいすき。あちちっ』

『ゆっくり食べなさい』

『あら、本当にゆっくりでいいのかしら。まだケーキがあるのに』

『おとうさん、ふーふーして！　はやく！』

　麺を小皿に分けて熱を冷ましてやる。

　幸せなクリスマス。

　いつかこの子も好きな相手を見つけてこの家を出て行くのだろう。

　だけど、簡単にはやらない。美緒は僕の幸せそのものだ。

　男らしくて仕事ができて優しくて、それから美緒の大好きな『赤いきつね』を好きな相手じゃないときっと僕は許さない。

　◇

　リビングへ入ると、学校から戻ってきた長女と次女が騒いでいる。

『ただいま～！　おかーさん、赤いきつねどこ～？』

『ちょっと、鞄を投げ捨てないの』

『ただまっ！　うわっ、おねーちゃんずるい！』

『美菜（みな）遅い。最後の一個は私が貰ったわ』

『また取り合いしてるのか』

　仕事は上手くいったものの疲れ果てていて、つい鞄を投げ捨ててソファへ座った。

　そこへ妻が目尻を上げて見下ろす。

『貴方も鞄を投げ捨てない！』

『は、はい、すいません』

『あはははっ。おとうさん怒られてやんの』

『み～な～、はんぶんこしよ～』

『やた』

　湯気の昇る『赤いきつね』を持った美緒が、台所からリビングに戻ってくる。

　元気な美菜は姉の周りでぴょんぴょん跳んでいた。

　僕はニヤリとして鞄からカップ麺を取り出す。

『お父さんも食べるぞ！』

『それ、もーらい』

　目にも留まらぬ速さで美菜はカップ麺をもぎ取った。

　◇

『明日から美緒も中学生か』

『お祝いに赤いきつね食べよ。ね？』

『そうだな』

　スーパーで陳列されたカップ麺を前に、美緒が両手を合わせる。

　可愛い娘にお願いされるとNOとは言えない。

　妻の険しい顔を横目に、籠の中へカップ麺を入れた。

　こ、小遣いで買うから……。

　◇

『ハッピーバースデーおねーちゃーん』

『はーい、きつねさんの到着よ』

　ケーキのロウソクが揺らめく中、妻が四つのカップ麺を持ってきた。

　嗅ぎ慣れた出汁の香りに僕も娘も喉を鳴らす。

『おねーちゃんはロウソク消してて。その間に食べてるから』

『姉の扱い！』

　蓋を剥がし、箸で麺をほぐす。白い湯気が立ち昇り僕の眼鏡は曇ってしまう。

　だが、これがいい。まずはお出汁から。

　ずず、啜ると旨味とキレのある塩味に顔がほころぶ。

『おいしー！』

　誕生日おめでとう、美緒。

　◇

　深夜。

　僕は美緒の部屋の部屋のドアを叩く。

『勉強は進んでいるか』

『なんとか。もう少しだけ頑張ってから寝るから』

『お腹が空いたんじゃないか。これ、お母さんが用意してくれたんだ』

『わぁ！　きつね！』

　お盆に載った『赤いきつね』をデスクへ置く。

　今の彼女の学力では志望校には入れないらしい。

　だからこうして寝る間も惜しんで必死に頑張っている。

　父親としては応援したい気持ち半分、体調を心配する気持ちもある。

　無理はするな。でも、頑張れ。僕は応援しているぞ。

　◇

　じゃーん、と美緒がスマホで画像を見せる。

　そこには張り出された合格発表と美緒の番号があった。

　僕も妻も思わず目が潤む。

　努力が実ったのだ。厳しいかもしれないと言われていた志望校に見事合格。美緒は本当に自慢の娘だ。

　もちろんたとえ落ちていたとしてもそこに変わりは無い。

　ずるるるっ。麺を啜る音が聞こえる。

　妹の美菜は興味なしとばかりに、一足先に赤いきつねを食していた。

『み～な～、一緒にお祝いしてよ！』

『もう飽きるほどおめでとうって言ってあげたじゃん。でも、相変わらずこの”おあげ”美味しいなぁ。ところで”おあげ”と”胴上げ”ってなんか似てない？』

　美緒は席に着くと自分のカップ麺の蓋を開け、おあげを美菜にあげた。

『私と同じ学校に入れるように、今から頑張りなさいよ』

『善処します』　

　お祝いムードのまま僕らは食卓を囲んだ。

　◇

　桜が散る中、妻と美緒が正門を出る。

　僕は車から外に出て手を振る。

　晴れやかな日の卒業式。

　本日、三年間の高校生活が終わったのだ。

　美緒は鼻を啜り、何度も何度も振り返る。

　学生生活は楽しかったかい？　

　沢山の友達はできたかい？　

　思い出を作ることはできたかい？

　もう美緒の制服姿を見ることはないと思うと、僕は少し寂しいかな。

　卒業おめでとう。

　◇

　靴を履いた美緒が立ち上がる。

『これだけでいいのか』

『新しい部屋、そんなに広くないし』

　玄関にはガムテープが貼られた段ボールが置かれていた。

　大学を卒業し、いよいよ社会人として旅立つ。

　美緒は会社に近い場所で一人暮らしすることにした。

　愛娘が家からいなくなることは寂しいが、大人になるとはそう言うことだ。

　彼女の成長のためにも喜んで送り出さなければ。

　社会は冷たく厳しい、それでも決して道を見失うな。

　疲れたら戻ってきなさい。ここはずっと君の家だ。

『そうだ！　ちょっと待ってなさい！』

『忘れ物とかないと思うけど』

『そうじゃない。これだ』

　僕は『赤いきつね』を差し出す。

　美緒は笑顔で受け取った。

　◇

『どうか娘さんを俺にください！』

『お願い、お父さん』

　僕は美緒の連れてきた男を前に、口をへの字にする。

　見た目は悪くない。能力も悪くなさそうだ。性格は、美緒が連れてきたのだから良いのだろう。しかし、一つ許せないことがある。

　この翠川（みどりかわ）静谷（しずや）と名乗る男、『緑のたぬき』が好きなのだそうだ。

　僕は昔からうどん好きだ。

　そして、美緒の相手は『赤いきつね』好きと決まっていた。

『何度言えば分かる。蕎麦を食うような奴には娘はやれん』

『どうか緑のたぬきも食べてみてください。決して後悔はさせませんから』

『だったら聞くが、君は赤いきつねをどうして食べない』

『うどんはちょっと……』

『馬鹿にしてるのか！　そうだろ！？』

　怒りのあまり男の胸ぐらを掴んでしまった。

「――貴方、美緒のメッセージよ」

「お、おお」

　意識が現在に戻る。

　前を見ると、美緒が便箋を開いていた。

「お父さん、お母さん、二十六年間、大切に育ててくれて、本当にありがとうございます。こんなにも大勢の方々に祝福されて、今日を迎えることができたのは二人のおかげです――」

　美緒の言葉に、僕も妻も涙がこぼれる。

　沢山の思い出があった。沢山の喜びがあった。今日まで僕は一度たりとも不幸だと思ったことはない。それは彼女が生まれてきてくれたからだ。きっと妻も同じ想いだろう。

　静谷君、この際君が『緑のたぬき派』なのは目をつぶろう。

　だから必ず美緒を幸せにしてくれ。

　もし不幸にしたら『この蕎麦好きのたぬき野郎』とぶん殴ってやる。

　必ず、必ず幸せにして欲しい。

　娘の感謝の言葉に、僕の怒りはすっかり消えていた。

　　　　　　　　――二十八年後――

　僕はコタツでTVを見ながらミカンを食べる。

　もう間もなく年が明けようとしていた。

　台所では妻と美緒と美菜が年越しの準備を進めている。

　ま、お湯を注ぐだけなのだが。

「お義父さん、聞いてますか！」

「おお、聞いてる聞いてる」

　静谷君が怒りを露わにしていた。

　原因は孫が連れて来た男にあるらしい。なんでもその彼は『赤いきつね派』だったらしく、どうしても結婚を許せないのだとか。

　君もまだまだ若いな。

　この歳になると、もう赤とか緑とかどうでも良くなるんだ。

「僕が君を信じたように、君も彼を信じてみたらどうかね」

「でも、赤いきつねですよ？」

「僕もそのきつね派なんだがな」

　妻がカップ麺をコタツの上に置く。

　赤も緑も分け隔て無い。

　全員で「いただきます」と蓋を剥がした。