陰陽剣劇譚―カミナリ―

第33話 幽鬼の抵抗

　猪の如く息を荒げる槍使い――三浦義也（みうらよしや）に、型や構えなど最早無用の長物であった。死の淵にあって平静さは失い、六尺（一八〇センチ）を優に超える体躯と怪力で、豪槍をただ振り回し続けている。その眼に映るのは、目の前の剣客唯一人だ。

　対する剣客――佐々木累（ささきるい）は、無駄の無い動きで三浦の槍を躱していく。怪力によって生まれる速度と空気をかき乱すほどの威力。三浦の槍は、当たれば抜群の破壊力を持っていることは確かだろう。しかし、躱す累の動きには迷いが無かった。

　平静と共に失われた技の妙。直線的で大ぶりな払い。片手で放つ突きは管槍の利点を完全に殺している。これでは棒切れを振り回しているに等しく、避けるのは造作もないことだった。

「……まるで児戯だな」

　躱しながら累が呟く。足元をふらつかせ、滑稽に槍を振り回す姿に哀れみさえ覚えた。

「ぐぅっ……はぁっ……何だどぉ!?……糞ぉ……糞っ！死ねや゛ぁあああっ！」

　三浦の獣にも似た絶叫が轟く。槍を持つ太い右腕に震えるほどの力が籠もる。そして槍を勢い良く振り被り、斜めに振り下ろした。

　槍は空気を割りながら、低く鈍い音と共に累に迫っていく。近づく槍を前に、累はその場から動かない。左半身を前に出し、脇構えで槍を迎えた。

　累は、槍の穂に刀の刀身をぶつけた。食らいつくように力強く。キィン――と高く鋭い音が鳴った。

　刹那、両者の視線がぶつかる。累の迷い無く、真っ直ぐな眼。それを見た三浦は微かに眼を見張った。

　刃と刃が交差し滑る。累は刀を振って槍を弾いた。三浦の怪力を持って振るった豪槍。しかしそれは、累にいとも容易く弾かれ、返された。

　これだけ身体の筋肉量に違いがありながら槍を返せたのは、偏に身体の均衡の差にあった。三浦は最早、前後不覚となりふらつきながら膂力（りょりょく）で槍を振るっていた状態に対して、累は左半身を前に刀を構え、丹田に集中して身体に一本の棒が通ったように重心を取った。それによって四肢に的確に力を伝える事が出来た。累が地深くに根を張った巨木であるならば、三浦はゆっくりと回転する倒れかけの独楽だった。

「――！」

　外側に弾かれた槍。三浦の体勢が崩れる。身体は大の字に開いて、後方に大きく仰け反った。累は瞬時に刀を頭上に掲げ、上段に構えた。

「はぁあっ――！」

　振り被った累は気合いの声を上げて、三浦の胴を肩から斜めに斬り払った。

（浅いっ……！）

　刀を振り抜いた瞬間に感じた違和感が、電流の如く脳に駆け巡った。確かに刃が肉を斬った感触はあったが、抵抗を感じた。これでは、致命傷には至っていない。すぐさま刀を切り返すも、二の太刀は叶わなかった。

「――うっ、ぐぅっ……！」

　三浦は一歩後退するも倒れず、累が二の太刀へ移行するよりも早く累の首を鷲掴みにした。がっしりと頸部を圧迫され、吐き気が込み上げる。空気を求めて自然と顎が上がっていた。

「はぁ……んぐっ、はぁ……はは、はっはっはぁっ！この鼠がぁっ！ようやく捕まえたぜっ……！」

「ぐっ……はっ、あっ……！貴様っ……胴丸を……」

　累は、三浦の胸元に素早く視線を走らせる。荒々しく上下する胸。はだけた小袖の隙間から朱色が見える。三浦は、はだけた小袖の下に胴丸を着込んでいた。朱の他に白や金といった色が散りばめられた絢爛な鎧だ。

「はっはっはぁ！……飾りで着てただけだが、使えるもんだなぁ……！」

　三浦が装備する胴丸は、大部分が鉄では無く革で造られており、防具というよりも装飾としての意味合いが強いものだった。しかし胴丸の一部、胴部分や背面には鉄が使われた金交（かなまぜ）と呼ばれる手法で仕立てられており、鉄板が使われた部分に関しては、一定の防御性を発揮した。累が斬った脇腹部分は革製で刃が通ったが、袈裟斬りにした胴部分は混ぜられた鉄板によって防がれ、致命傷には至らなかったのだった。

「浅すぎるぜっ、剣客さんよぉっ！！」

「――！」

　累の身体は軽々と持ち上げられ、地面から足が離れた。三浦は、腕を振り上げると、真下へと振って力任せに累を地面へと叩きつけた。

「がっ――はっ……！」

　強かに地に身体を打ちつけた。地面と接触する瞬間、ゴッ――という鈍い音が骨に響いた。視界がスパークしたかのようにチカチカと明滅している。累の顔は苦悶に歪むが、すぐに追撃が襲い掛かった。

「ふぐぅうっ！！」

　三浦の爪先が腹を深々と抉る。身体が衝撃で僅かに浮き上がり、後方に吹き飛んだ。鞠のように転がり、砂が肌を打つ。昇降口前の道とグラウンドを隔てる樹にぶつかって、ようやく止まった。

「はぁ……はぁ……ふっ、刀は離さねぇか……ご立派なことだ……」

　三浦は血が混じった唾を吐き、ノロノロと累の元へ近づいていく。

「ぐぅ……ぐっ……！はっ、くぅ……はっ……！」

　尋常ではない痛みが腹を襲う。息を吸いたくても吸えず、浅い呼吸を繰り返す。唾液が口から漏れ地面を濡らした。

「……っつぅ！痛てぇ……糞っ！たかが町道場の牢人風情がっ！調子に乗り過ぎだ……！」

　累は蹲（うずくま）りながら横目で三浦の姿を見た。近づいている。すぐに立ち上がり、刀を構えなければ。しかし、当の身体がそれを拒絶するように痛みを訴えている。身悶えするばかりだ。

「ふっ、んぐ……ぐうぅ……！」

　唇を噛んで身体に鞭を打つ。口端（くちばた）から血が一筋流れた。

（起きろっ……立ち上がれっ……！）

　身体に檄を飛ばす。地面に手をついて身体を持ち上げるも、手が震え上手くいかない。さらに刀を地面に突き立てて、ようやく上半身を起こすことができた。その頃には三浦はすぐ傍まで近づいていた。

　総髪を後ろに撫で付けた髪は乱れ、大粒の汗を流している。呼吸は荒く、息をするごとにごぼごぼと血を吹く。まるで幽鬼のような顔で累を見下ろした。

「っふぅ……しぶといじゃねぇか。忌々しいっ！」

　突き立てた刀を支えに片膝を立てて座り、三浦を仰ぎ見る。息は乱れ、大量の汗を垂らしながらも血走った眼で睨みつけた。

「……それは……貴様だっ……獣め」

「てめえ……！何だその眼はぁああ……」

　累の眼を見た三浦は怒りに震え、般若の如き相貌へと表情を歪ませた。

「っふ……良い表情をするではないか……外道に堕ちた者の……醜悪な顔だ」

「……くっ、はは！外道か……いいじゃねえか。悪くねぇ……！」

「ごふぅっ――！」

　三浦は、累の顔面を殴りつけた。右頬に強烈な衝撃が走る。顔の骨が軋んで悲鳴のような音が聞こえた。まるで槌の一撃だ。口の中一杯に鉄の味が広がっていく。身体は仰け反って血を噴きながら地面に頭を打ち付けた。

「がっはぁっ！」

　さらに三浦は、再び腹を蹴り上げた。胃液がせり上がって喉を焼き、堪えきれず吐き出した。吐瀉物の饐（す）えた臭いが鼻を突く。累は身を捩って腹を押さえた。まるで穴が開いたかのような感覚に襲われる。

　三浦は、構わず累の胸倉を掴んで力任せに身体を起こすと、腕を引いてぐっと顔を引き寄せた。互いの顔が近づく。累は浅い呼吸を繰り返して、虚ろな瞳で三浦を見た。

「まだ死ぬんじゃねえぞ……気が収まらねえからよ……！」