第7話 右手に宿るもの
「水野っ、やめろ！」
叫び声が聞こえる。
水野越しに累を見た。やっと痛みが引いたのか、こちらへ駆け寄ろうとしている。
しかし、間に合わないだろう。切先が心臓へと近づいてくる。その刹那は極めて緩やかに感じられた。自分がいる空間がスローモーションに過ぎていく感覚。死の間際特有のものなのかもしれない。
（死んだか……）
そう確信して、迫りくる切先をただ眺めていた。
ゆっくり、ゆっくりと心臓へ近づく切先が……止まった。何だ。何が起きた。そう思って鬼面の方へ目を向ける。その視線は九十九の顔には向いていなかった。
「なんだこりゃあ……」
「つっ……九十九？」
水野がぽつりと呆けるように呟き、累が動揺の声を上げた。視線の先を追う。
九十九の右側、あの金属が握られている右手だった。自分の右手を見て、九十九は目を
（はっ……？なんだこれ……こんなもんいつ）
その右手に握られているのは、あの金属ではなく剣だった。
それは刀と呼ぶには少々形容が特殊だった。右手が握っている柄に当たる部分は、通常その柄に納められている筈の
透き通った空のような水色の刀身。刃文、鎬等は見られずその刀身は特殊と言える最たるものだろう。その刀身の周囲が青い炎のように揺らめいている。
そして、異常は剣だけではない。九十九の手と腕。それに這うように二重螺旋が張り巡らされていた。模様が刻まれているのではなく、皮膚の上を何かが覆っているようだ。二重螺旋は液体のように流動し、蠢いていた。
九十九は、自分の右手に驚愕するも、すぐに水野の様子を窺う。
切先は止まったまま、視線もまだ右手に注がれている。この剣が使えるかどうかは分からない。しかし、一矢報いるとしたらここしかない。水野が意表を突かれているこの瞬間しか。
九十九は、その剣を持った腕を鬼面目掛けて振り上げた。その速度は決して速くない。だが、不意の反撃に水野の反応が遅れた。
「……！！」
水野は九十九の首から手を離し、眼前に迫る剣を
鬼面が欠け、左目の周辺が露になる。赤く、濁った眼が揺れている。それは動揺からか、はたまた怒りからか。咥えていた煙管がカランと音を立てて落ちた。
「ぶあぁっ、げっほ、げほ……うえぇ」
水野の手から逃れた九十九は、橋の欄干に背を仰け反らせ呼吸を整えた。
「やってくれたな……餓鬼……」
水野は鬼面に手を遣って九十九を睨み付ける。さらに周囲を取り巻く煙が濃密になった気がした。蛇に睨まれた蛙のように動けない。その怒気に呼吸すらままならない。
水野は一歩足を踏み出して刀を振り上げた。
（やべえっ！）
欄干に背を預けたまま、その身が震えて避ける事が出来ない。身体全体が緊張して硬直してしまっている。こうなってしまっては、右手の剣もただの飾りでしかない。
ただ、天を突かんばかりに掲げた妖刀を見ている事しか出来なかった。そんな九十九を、鬼は冷徹に見下ろしている。
刹那、両者の間に黒い物体が割り込んできた。それと同時に聞こえたチリン、チリンという鈴の音。
猫だ。黒猫が首輪の鈴を小気味よく鳴らし、二人の間に飛び込んできたかと思うと、着地してすぐさま水野に向かって飛び掛かった。
「ぶふっ」
黒猫は鬼面に飛びつき、しがみ付いた。
頭を振り、猫を掴んで引き剝がそうとする水野。しかし、そのしがみ付く力は存外に強く、激しい鈴の音と猫の鳴き声が空間に響く。状況は混迷し、あっけに取られてしまう九十九だが、そこへ累が駆け寄ってきた。
「累っ！大丈夫なのか？」
「九十九……御免っ」
「へっ？」
累は、九十九の目を真っ直ぐに見てから一言そう言うと、九十九の両脇を掴んだ。軽々と身体を持ち上げ、肩に担ぐ。
「ちょ、おい、何を……」
欄干に足を掛けると、躊躇せず橋を飛び降りた。
「嘘だろおぉっ！」
二人は空中へと投げ出された。
あれこれと考える間もなく、重力はその身体を暗闇へと引きずり込む。九十九はただ叫ぶ事しか出来ない。落ちながら見た夜空にはもう星々は無く、
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