【発売記念！大量試し読み】千年王国の華 転生女王は二度目の生で恋い願う／久浪

一章①

　年中祭りのように賑（にぎ）やかな恒月国の街中を、『わたし』は前方の背中を追いかけて歩いていた。黒い衣服の背中は広い、しかしあまりに人が多いものだから見失いそうになる。とっさに手を伸（の）ばしたけれど、手が届く前に背中は人（ひと）混（ご）みに完全に紛（まぎ）れて消えてしまった。放心した『わたし』は足を止め、行き場を失った手を下ろしかけ──たところで、その手を誰かに掴（つか）まれた。顔を上げると、そこには見失ったはずの紫苑が立っていた。

『見つけたぞ、睡蓮。振（ふ）り返ったら姿が見えないから焦（あせ）った』

　ほっとしたような笑（え）みを見て、『わたし』も安（あん）堵（ど）を覚える。

　そのまま手を引っ張って、屈（くつ）託（たく）なく笑って先を示す紫苑に、『わたし』も微笑み返した。

『案内したい場所がいくつもある。まあ、今日で時間が足りなければまた今度だな』

　──今度？　今度なんてない。だってわたしは……死んだのだから。

　　　　〇　〇　〇

　はっと目が覚めると、わたしは横になっていた。周りを見ると、朝の日差しが差し込む中、同じ宿の大部屋に泊（と）まっている人たちが眠（ねむ）っている。ゆっくりと身を起こすと流れ落ちてきた黒い髪（かみ）を払（はら）いながら、深いため息をついた。三日前都に着いてからというもの、前世の夢をよく見るようになった。

　理由は何となく分かっている。きっと王宮のすぐ側にいるからだ。

「……しっかりしなくちゃ。今日こそ雪（せつ）那（な）に会うんだから」

　そう、今のわたしは西燕国の女王・睡蓮ではない。弟に会うため都を訪（おとず）れた平民の少女・花（か）鈴（りん）なのだから。

　わたしは十七年前に西燕国の農民の第一子として、どういうわけか二百年前に死んだ前世の自分──睡蓮の記（き）憶（おく）を持ったままこの世に誕生した。しかもなぜか容姿まで前世と同じ。どうしてまたこの姿なのか、もしも前世の知り合いと会ってしまったら……などと複雑な思いはあったが、気持ちを切り替（か）え、今度こそ平（へい）凡（ぼん）に生きていくつもりだった。そうして事故や病で早くに両親を亡（な）くしてからも弟と二人細々と生きてきたのに、三カ月前風向きが変わった。弟の雪那が西燕国の次期王に選ばれたのだ。

　そうと知った日、村の人たちは雪那が王になればきっと不作を解決してくれると喜んでいたが、わたしは喜べなかった。どうして今度は雪那が……と青ざめたわたしを気（き）遣（づか）うように、弟は『大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。行ってくるね、姉さん』と言って迎（むか）えに来た者に連れて行かれた。

　それから一カ月経（た）っても、連（れん）絡（らく）すると言っていた雪那からは手紙や言（こと）伝（づて）もなかった。そんなある日、村を通りかかった商人から首都で新王の評判が良くないことを聞き、心配になったわたしは思い切って自分から訪ねてみることにしたのだ。

　安宿から出て大通りを進んだ先には、白く美しい大きな王宮がある。

　その正門で、今日もわたしは衛兵と揉（も）めていた。

「本当に新王の姉なんです！　どうして会わせてもらえないんですか？」

　わたしの訴（うつた）えに、衛兵は、もう一人の衛兵と顔を見合わせて肩（かた）をすくめる。

「そう言われてもなあ。昨日も一昨日（おととい）も言ったがただの農民が陛下にお会いすることはできないんだよ。大体よくもそんなみすぼらしい恰（かつ）好（こう）で王宮に……」

　しっしっと犬や猫（ねこ）でも追い払うような仕草に、かっと頭が熱くなり、わたしは拳（こぶし）を握（にぎ）りしめた。

　首都に着いてからもう三日も交（こう）渉（しよう）を試みているがこの有様だ。

　かつてのわたしが王だった頃（ころ）はたとえ農民だろうと家族が面会に来たらきちんと会えていたのに。もっと納（なつ）得（とく）のできる説明をしてほしい。

「いつから家族さえ王に会えなくなったんですか？」

「いつからって、少なくともお嬢（じよう）ちゃんが生まれた頃にはだよ。そもそも会える方がおかしいだろう。新王様が元は『農民様』でも、王様になるからには貴族より偉（えら）いんだからな」

　にやにやと笑って衛兵が言い、別の衛兵も鼻で笑う。

　この国に伝説として伝わる千年王が農民出身であることは、伝わっていないらしい。農民様という皮肉気な呼び方に、不快感を感じて衛兵を睨（にら）む。これだ。この新王を馬（ば）鹿（か）にした口ぶりにも納得がいかない。

　西燕国は、かつては農耕が盛（さか）んで、国の全土にわたり穏やかな景色が広がっていた。だが、約二百年間王がまともに立たなかったせいで土地は緩（ゆる）やかに、しかし確実に瘦（や）せてきている。作物の収（しゆう）穫（かく）量も年々減っており農民たちを始めとした民（たみ）たちは今後に不安を覚えていた。豊作の年はもう百年以上訪れていないのだ。

　正確には百年前に一度王が立ったが、治世は数年と短いもので安定するには至らず、その時代の政策は民の反感を買ったと言われている。そしてまた前王の時代から百年の時を経（へ）て、雪那が王に立とうとしている。歓（かん）迎（げい）されてもいいくらいだと思うのに、どうして即（そく）位（い）前からこんなに軽（かろ）んじられているのだろう。

「いいよなあ、神様に選ばれただけでただの農民が贅（ぜい）沢（たく）できるようになるんだから。失（しつ）踪（そう）ばかりして役目を果たさなくていいなら、俺だって王様になって贅沢したいもんだ」

　わたしは、もっと聞き捨てならないことを聞いて耳を疑った。

「失踪ってどういうことですか？」

「ああ、陛下は部屋に籠（こも）りきりか、失（しつ）踪（そう）する癖（くせ）もあるって噂（うわさ）だ」

　不（ふ）審（しん）に思って聞き返したわたしに、衛兵が呆（あき）れたように言った。

　わたしはさらに耳を疑いたくなった。

　弟は気こそ強くないが、引きこもったり黙（だま）っていなくなったりしたことはない。そもそもあの子なら、環（かん）境（きよう）が変わっても勉強に励（はげ）んでいそうだ。違（ちが）う人のことを話していないだろうか？　その陛下とはわたしの弟で合っている？

　それが事実だとしたら、弟を取り巻く状（じよう）況（きよう）は、思っていたよりも悪いのかもしれない。

「あーあ、百年振（ぶ）りだっていうのに農民が王様だとは。農民に政治なんかできっこないだろうに」

　衛兵がぼやく側（そば）で、わたしはとてつもない焦りを感じていた。

　雪那は──農民出身の次期王は、ほとんどが貴族出身の臣下の中で周りと上手（うま）くやれているだろうか。

　まずは雪那の様子を確認して、場合によっては首都で働き口を探して時々会いに行こうと思っていたけれど……小（こ）娘（むすめ）を早く追い払いたがっている衛兵をちらりと見て嘆（たん）息（そく）する。一歩も入れてもらえる気がしない。

　だが雪那の身に何かが起きているのだとしたら、なおさら大人しく引き下がるわけにはいかない。何か、弟に会う手段はないだろうか。

「そろそろどこかに行かないと、不審者として牢（ろう）に入れちまうぞ。王宮に入りたいって言うなら、それで入れるけどな」

「なっ……！」

　衛兵が軽口のように言うが、やりかねないと思って、反射的に身構える。故郷の役人は、自分が法であるかのような横暴な振る舞（ま）いをしていた。この国は、もうわたしのよく知る国ではないのだ。

「失礼」

　唇（くちびる）を噛（か）み締めたそのとき、衛兵とわたしの間に割って入った声があった。涼（すず）やかな声（こわ）音（ね）に、思わず息をひゅっと飲み込んだ。この体では初めて耳にする、懐（なつ）かしい声だ。

「──蛍火？」

　反射的に名前を呼んでいた。

　衛兵が退くと、正門の前に背の高い男が一人立っていた。

　まず目を引いたのは、銀色の刺（し）繍（しゆう）がされた濃（のう）青（せい）色（しよく）の衣（ころも）だった。肩の辺りで緩くまとめられ前に流されている長い銀（ぎん）髪（ぱつ）と、他（ほか）の色の混ざらない真っ黒な瞳（ひとみ）。そこには記憶と寸分違（たが）わない姿があった。

　蛍火。前世わたしが王であったとき、最も側に、最も長くいた男だった。

「神子様！」

　衛兵はわたしの呟（つぶや）きには気がつかず、慌（あわ）てて頭を深く下げた。その俊（しゆん）敏（びん）な動きに、蛍火を凝（ぎよう）視（し）していたわたしは、はっと我（われ）に返った。

　今のわたしは花鈴だ。睡蓮ではなく、花鈴。前世は終わった。容姿は同じであっても、新しくこの世に生まれ直したただの人だ。

　王や神子の名前は、民には知られていない。衛兵にわたしの声が届いていなかったのなら、彼にだって聞こえていないはずだと思って、衛兵に倣（なら）って慌てて頭を下げる。

　まさか蛍火がまだ王宮にいるなんて……。王の崩（ほう）御（ぎよ）と共に神子も内界に戻（もど）るはずなのに予想外もいいところだ。蛍火に恨（うら）みはないが、前世の関係者にはできるだけ関（かか）わらないと決めている。

　しかし、とん、と。肩を叩（たた）かれた。青い衣の裾（すそ）が眼下に見えて、驚（おどろ）きで一（いつ）瞬（しゆん）確かに心臓が止まった。目の前にいるのは、『彼』だ。

「顔を、上げてくださいますか」

「……いえ、とんでもありません。わたしは王宮に入ることも許されない身分ですので、神子様の前で顔を上げることは畏（おそ）れ多いことです」

　神子とは、神のお膝（ひざ）元（もと）である内界より派（は）遣（けん）された、神に仕える者のことだ。時に神の代理人として力を行使し、歴史を記録する役割を持つ。そしてその役割ゆえに人の身でありながら、王と同じく神より不老性を与（あた）えられた特別な存在。

　王に次いで畏れ多い雲の上の存在なのだから、そういう態度を演じなければ。

「随（ずい）分（ぶん）見知ったお顔に見えたのですが」

「神子様に知り合いはいませんので、他人の空似かと思われます」

　顔を見られていたようで、内心緊（きん）張（ちよう）でどきどきする。そんなわたしの言葉を聞いて、前方でため息が一つ落ちた……かと思えば、肩を掴（つか）まれ、強制的に顔を上げさせられた。まさかの強行に、呆（あつ）気（け）に取られているわたしの目の前には、やはりよく知った姿がある。

　蛍火は、整った顔立ちを少し強（こわ）張（ば）らせていた。

「それならなぜ、私の名を知っているのですか」

　どうやら、聞こえていたらしい。わたしは押し黙るしかなかった。