稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

時には昔の話を①

　10月のことを神無月とも言うが、大国主命（オオクニヌシノミコト）の元へ日本中から神が集うとされる出雲では、神在月と呼ぶ。

　カンナヅキを神無月と当てたから、人がそうと思い込んで出来た話であって、神に集まる義務はない。

　ところが、せっかくそういう話があるならと、この年は出雲大社に稲荷狐が集まっていた。

　盃を前にした子狐が、小さくなって首を垂れて座っていた。

『コンコ、氏子（うじこ）が用意してくれた供え物だ。ありがたく頂きなさい』

　そう、子狐はコンコである。御神酒を勧めたのは、一緒に出雲へ来た知り合いの稲荷狐だ。

　恐る恐る酒を舐めると、コンコの顔がパァッと明るくなった。どんな気持ちも、美味しいものを口にすれば晴れやかになる。

　ニコニコしながら酒をてちてち舐めていると、天を仰ぐような大きさの白狐が睨みをきかせた。

　コンコはビクッ！　と身体を強張らせて、更に小さく丸まった。偉い稲荷狐のお説教がはじまるのだ。

『まったく……お前はいつまで子狐でいるつもりじゃ。その身体では霊力が足りぬだろう』

　耳をペタリ、尻尾をくるりとさせたコンコは、怯えながらじりじりと後退（あとずさ）りをしたが、いつの間にか偉い稲荷狐たちに取り囲まれてしまった。

『祠を失い、その霊力を刀に納めたそうじゃな』

『刀を授けた侍の家に転がり込んだと聞いたぞ』

『何故、祠を造らせぬ。氏子あっての稲荷神だ』

　偉い稲荷狐たちに責められて、丸まったコンコは益々小さくなった。小さな手で耳を塞ぎ、ギュッと目を閉じ小刻みに震えている。

　他の稲荷狐たちは、申し訳なく思いつつコンコの身を案じることしか出来ずにいた。

『本来ならば人の手など借りず、あやかし退治が出来るのだ。それをお前は……』

『迷いがあるから弱いのだ。男神か女神か、どちらでもない神か、恥ずかしがって決めぬからだ』

『人を頼りにするなど、情けない。お前には神としての自覚はあるのか』

　ギュッと縮こまったコンコの震えは、ブルブルと大きくなっていた。それは恐怖や畏怖から次第に変わり、今では違う感情が小さな身体を震わせていた。

　ついに説教に耐えきれなくなり、スクッと立ち上がると莢（さや）が種を飛ばすような叫びを上げた。

「あぁもぉうるさいなぁ！　僕はリュウがいればいいんだ！」

　呆気にとられる稲荷狐たちにコンコはプイっと背を向けて、リュウと出会う前のことを思い出していた。

　＊　　＊　　＊

　明治９年、早春。

　地面を激しく打つ雨が突然、自分のところだけ止んだ。

　ふと見上げると傘があった。傘の下で知らない男が心配そうに見つめているが、気の利いた礼も返事も表情さえも思いつかない。

　鬱屈とした気分は傘などでは止まず、地べたに座ったまま、ふいっと視線を逸らすことしか出来なかった。

「風邪をひくぞ、家まで送ろうか？」

　問いかけにだんまりを決め込んでいたが、そう長く続けるわけにもいかず、そばにあった小さな祠に手を掛けた。朽ちて傾き屋根は隙間だらけ、中は水浸しになっている。

「僕の家……」

　男は、何を言っているのかと眉をひそめた。

　まぁ、そうだろうなと思って、のろのろと立ち上がり尻尾を見せた。

「僕は、このお稲荷様。もうじき祠も崩れちゃうんだ」

　尻尾のような飾りがついた服を着ている、そう思っていたのだろう。不機嫌そうに尻尾をうねらせると、本物なのかと男は目を丸くした。

　男は目をしばしばさせてから、気に病むように話し掛けてきた。もう、放ってくれていいのに。

「私は、高島嘉右衛門という者だ。横浜に骨を埋める覚悟で商売をしてきた。だから横浜が荒れるのは忍びない。どうだ、新しい祠を建てようか」

　チラリと目をやって、この辺の人ではないなと思った。身なりもいいから、こんなうらぶれた町には、そう頻繁に来てくれないだろう。

　祠をもらっただけでは、意味がないんだ。

　パシャ、パシャ、パシャ、パシャ……。

　激しい雨音の隙間から、ぬかるんだ地面を蹴る音が近付いてきた。

　走ってきたのは、この近くに暮らす若侍だ。

　高島は、匕首（あいくち）のような鋭い目つきに戦慄した。

　彼も僕と同じ、時代に取り残された者。だからずっと気になって、彼の様子を観察したり、井戸端の噂話に耳を傾けていた。

　何でも、幕府が無くなって見捨てられた彰義隊に、死んだつもりで名前を捨てて加わって、大砲に吹き飛ばされて離脱して、この横浜に流れ着いたらしい。

　高島は彼の背中を見送って、しみじみと口を開いた。

「聞いた話だが、彼が提げている大小も近々禁制となるそうだ。魂を奪われてしまっては、武士の時代も、もう終わりだな」

　彼は魂の刀を失う侍、僕は祠を失う稲荷狐。

　こうも重なることがあるんだなぁ、まるで似た者同士じゃないか。何だか笑えてきて、死んだ目をしたまま口角が上がった。

「まさか、なまくらを提げるわけにはいくまい」

　それを聞いた僕はハッとして、寂しそうな顔をする高島を見上げた。

「なまくらだったら、刀を持てるの？」

　高島は、胡桃（くるみ）のように見開かれた目に動揺していた。生気も血の気も取り戻した様子に、安堵しているようにも見える。

　興奮が抑えきれず、襟元にすがりついて必死の懇願をした。まさか稲荷狐が人にお願いをするとは、思っても見ないことだった。

「高島さん！　僕に祠はいらないよ。その代わりに、なまくら刀を納めてくれないかな!?」