稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

時には昔の話を②

　祠の代わりになまくら刀を欲しがるとは、どういうことか。頭上に疑問符を浮かべる高島をよそに、稲荷狐は興奮冷めやらぬ様子で、尻尾を立てて話を続けた。

「僕はここで300年、あやかし退治をしてきたんだ。ちょっと前まで辺り一面が田畑だったから、そんなにたくさん出なかったけど、港が出来て、田畑がみんな家になったら、あやかしが面白そうだって押し寄せるようになって、それで、ええっと……」

　稲荷狐に気圧（けお）された高島は、のけ反り顔を引きつらせた。矢継ぎ早に飛んでくる話は、聞き取るだけで精一杯だ。

「あやかし……と言ったかい？」

「蒸気船が来て、馬車が来て、陸蒸気（おかじょうき）が走り出したから、凄くたくさん来ているんだ！」

「横浜に、あやかしが押し寄せているのか？」

　稲荷狐は富士眉の困り顔で、首をぶんぶんと縦に振った。子供の姿と言えど、神が必死になって訴えているのだ。高島は神妙な顔つきである。

　何故だか今夜は、目も耳も自分自身さえも疑いたくなることばかりだ。狐に化かされている気分だが、必死に訴える稲荷狐の言葉に嘘はないと、不思議なことに信じてしまう。

「それで、なまくらが要るとは……」

「なまくらだったら、持っていいんでしょう!?　祠の霊力をなまくら刀に込めて、あのお侍さんに持ってもらって、僕と一緒にあやかしを退治するんだ！」

　稲荷狐は名案だと自画自賛して、目を輝かせてうなずいている。

　よくわからんが、とりあえずなまくら刀を稲荷狐に納めればよいのか。高島に理解出来たのは、それだけだ。

　それは構わないが、と思ったところで、稲荷狐は凍りついたようにピタリと止まった。

「あ……霊力に耐えられないと、身体が吹き飛ばされたり、バラバラになったりしちゃうんだ……あのお侍さん、大丈夫かな」

　呆然として焦点を失った視線を、高島が屈んで遮った。

「お稲荷様が選んだのだ、きっと大丈夫だ」

　高島の強い眼差しに自信をもらえた気がして、僕は強くうなずいた。

　稲荷狐も高島も、横浜が荒らされることが許しがたく思っている。

　稲荷狐も若侍も、時代に取り残されて世間から見捨てられようとしている。

　１柱と２人が力を合わせれば、横浜をあやかしから守れるのではないか。

　そして幕府から見捨てられた彰義隊に命懸けで加わった若侍なら、こんなちっぽけな稲荷狐でも見捨てないのではないか。

　今にも消えてしまいそうな稲荷狐にも、あの侍が救えるのではないか。

　稲荷狐の小さな胸は、期待と希望でいっぱいになった。

「それで、お稲荷様は何という名なんだ？　伏見か？　豊川かい？」

　祠に掲げてあるはずの稲荷神の名が、どこにも無かった。信仰されなくなり、朽ちはじめた際、真っ先に落ちて名前を失ってしまったのだ。稲荷狐は、困った顔をして口をつぐんだ。

「ならば自分で名前をつけるとよい、名前がないのは不便だ。お稲荷様の名前を呼ばせておくれ」

　稲荷狐は、驚いた顔で高島を見上げた。

「こんな雨の中、ずっと立ち話も難だ。私は横浜のことは何とか出来る。少し離れているが、家に来て詳しい話を聞かせておくれ。それと一緒に、易断をしてみせよう。横浜のこと、そして君と侍のことをだ」

　＊　　＊　　＊

「それがタカシマさんから聞いた話デスカ？」

　コンコが出雲に行っている間に聞いたリュウの話に、神父は興味津々だ。

　ふたりは商館の隙間に並んで隠れていた。あやかし退治の依頼がリュウの元へ来たが、コンコがいない。話を聞けば見過ごせない相手だったので神父に協力を仰いだ。

「どうしてコンコさんに聞かナイ？」

「コンコも、昔のことを話さんのだ。きっと言いたくないことがあると思ってな」

　神父には“も”の一文字が引っ掛かった。未だに武士にこだわるリュウに、言うも憚（はばか）ることがあることに気付かされた。

「Partner、何でも話せるとイイよ」

「黙れ！　……来たぞ、あやかしだ」

　夜道に現れたのは猿の頭、虎の身体、蛇の尻尾を持つ怪物だ。獲物を探して、ジロジロと辺りを見回している。

「マンティコア……」

「鵺（ぬえ）ではないか？」

　神父が聖書を開き、リュウが刀に手を掛けた。どちらにしても危ないあやかし、ということだ。

「わかっていると思うが、コンコがいないので、あやかしは斬れぬ。なまくらで牽制している間に退治してくれ」

　リュウが押し殺して放つ言葉に、神父はギョッとした。あやかしを斬るのにコンコの祝詞が必要なことを、神父は知らなかったのだ。

「どうして、大事なこと話さナイ!!」

「何を今更！　知らなかったのか!?」

　ふたりの諍（いさかい）いに、あやかしがニヤリと笑って目を向けた。

　獲物を見つけた。

　獲物は、俺たちだ。

　ふたりをめがけて、あやかしが飛びかかった。

　リュウは無駄とわかっていながら、斬れぬ刀を咄嗟に振った。

　刀で制する間に、このあやかしを封じてくれ！

　神父よ、頼む！

　刃を噛み砕こうとしたあやかしは口元から一刀両断。身体は上下ふたつに斬り裂かれ、ドサッと落ちると牙一本だけ残し、煙を立ち上らせて消えていった。

「……斬れた……」

　リュウと神父は、腰を抜かして地べたに座り、刃を呆然と見つめた。

　そしてこの感覚に、リュウには思い出すことがあった。あれは、そう……と懐かしく思っていると、刃に見慣れた姿が映し出された。

　振り返ると、バツが悪そうに苦笑するコンコが立っていた。

「へへっ……帰って来ちゃった」

　コンコは鼻をすすると、その顔のままリュウの胸へと飛び込んだ。

「リュウ……会いたかった……」

　神様らしからぬ弱々しい言葉が、胸板に押し付けた口から漏れた。リュウは愛おしくて、たまらなかった。

「俺は、このなまくらと同じだ。やはりコンコがいなければ、ダメなようだな」

　そっと頭を撫でると、狐耳がピンと立ち上がり尻尾が踊った。感情が手に取るようにわかって、おかしくて仕方ない。

　ふたりに置き去りにされた神父は入る隙がないと思い、やれやれと両手を広げていた。