稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

秘跡の人①

　人ひとりがようやく入れる小さな部屋で、胸の前で手を組んだコンコが神妙な顔をして跪（ひざまず）いていた。

　頭の横にある格子窓にはカーテンが掛けられ、蝋燭に灯った淡い光が差すものの、周りの景色は何も見えない。

　コンコがぽろぽろと涙を流し、小刻みに身体を震わせた。

「僕は、許されない罪を犯してしまいました」

「あなたの罪を告白してクダサイ」

　格子窓の向こうから祈祷師（エクソシスト）も務める神父の声が聞こえた。優しく諭すような口調である。コンコは罪の重圧に苦しみ、すすり泣いている。

「昨日、リュウが作ってくれたおいなりさんを、つまみ食いしました」

　手で顔を覆い、ぶるぶると身体を震わせた。喉に詰まった後悔で、声がつっかえ上ずっている。

「我慢できなくて、つまみ食いして、リュウよりふたつも多く食べたのに……それを今まで黙っていましたぁぁぁ！　美味しかったぁぁぁ！」

「気付いておる、泣くことではない」

　神父の更に奥から、リュウの呆れた声がした。

「悔い改めの祈りを唱えてクダサイ」と神父。

「はい……食べたらお皿は洗います」とコンコ。

「食い洗え、ではない。悔い改めだ」とリュウ。

　神父が中央の小部屋から出てきた音を合図に、両隣のコンコとリュウも外に出た。

　３人が入っていたのは、教会の祭壇脇に作られた告解室であった。

「これが告解デス。洗礼を受けてからの罪を告白しマス」

「洗礼とは、はじめに聞いたあれか」

　リュウが言うように、キリスト教について神父から教わっていたのだ。

「たとえどんな罪デモ、洗礼後の告解室であれば神の赦（ゆる）しを得マス」

「それじゃあ、僕のつまみ食いも赦されたの!?」

　神が神の赦しを得て、嬉しそうにしている。何だこれは。

「おイナリさん、洗礼受けてナイ。ダメね」

「稲荷狐がキリスト教に改宗するのか？」

　コンコがカクリと首を垂れた。神が改宗など、もうわけがわからない。

　稲荷狐の神であるコンコはもちろん、リュウが入信しようというわけではない。

　改宗したら、あやかし退治が出来なくなるかも知れないから、神父も入信を勧めて来ない。

　今回の仕事の都合上、ひと通り知った方がいいと思って体験したのだ。

　年１回来ればいい告解室に、毎週やって来る尼（シスター）がいるらしい。

　尼（シスター）の目星はついていた。最近ふらりとやって来たが、誰とも言葉を交わそうとせず、目を合わそうとさえしない。

　告解室では、いくつもの大罪を犯したと言っているが、その内容までは語らない。

　自責の念に駆られていれば、話すだけでもつらいことだ。罪を心から悔やみ、向き合っているかを、告解では問うているのだろう。

「罪を告白しないと、神の赦しは得られマセン。そう言っても、どんな罪を犯したのか語らないのデス。また告解室で話したことは、神の赦しを得るので、罪に問うことが出来まセン」

　このままでは赦しは得られず、救済することが出来ない。また尼（シスター）があやかしだとしても、告解室で語っただけなら、神父は祈祷師としての退治が出来ない立場にあって、手に負えない。

　教会、神父、祈祷師の、すべての沽券に関わる事態だそうだ。

　そこでリュウに白羽の矢が立った。

　幸いにも件（くだん）の尼（シスター）は日本語堪能。リュウを日本人神父に仕立てれば、罪を告白するかも知れない。

　人であれば神の赦しを得るし、あやかしならば偽神父のリュウが退治する、という話だ。

　騙し討ちは気が進まないが、どうしてもと頼まれたので、斬る斬らないはこちらで決める約束をして、渋々引き受けることにした。

　中央の部屋にコンコとリュウが、一方の告解室に神父が入った。やり取りの都合を考え、この間のカーテンは上げてある。

　しばらくすると、空いた告解室に人が入った。

　祈りを捧げる声を聞いた神父が、リュウと目を合わせてうなずいた。例の尼（シスター）ということだ。

　リュウは神父から渡された書き付けを開き、咳払いをしてから尼（シスター）に声を掛けた。

「じ、じゃぱにーず、おけ？」

　尼（シスター）は驚いて、頭を上げた。カーテン越しに頭巾が映る。

「はい、日本語、出来ます」

「神父の都合がつかず、今日に限り私が代わって務めることとなった。不便を掛けてすまないが、宜しく頼む」

　神父らしからぬ言葉遣いに、尼（シスター）は「はぁ」と生返事である。

　リュウの侍そのままの語り口に、コンコと神父は偽神父がバレるのではとハラハラしている。

「「父と子の聖霊の御名（みな）によって。アーメン」」

　言葉を上手く揃えられ、リュウは安堵のため息をついた。

「して、何を悔いておられる。神の御前で話してみよ」

　膝の上にコンコがいるから、嘘ではない。

　偽神父の怪しさに躊躇いつつも、尼（シスター）が告白をはじめた。

「決して許されることのない大罪を、数え切れないほど犯して参りました」

「それは何だ、詳しく話してみよ」

　尼（シスター）が自責の念に押し潰されて頭を下げたので、カーテンから人影が消えた。

「実は私、まだ洗礼を受けていないのです」

「ならば受ければよい。それだけだ」

　書き付けに想定問答がないものの、勝手なことをと声を上げたいのを、神父は必死になって我慢して震えている。

「妻のあるお方と通じてしまいました」

「不義はならぬ、悔い改めよ」

　相談もなしにズケズケ答えるリュウに苛立った神父は、尼（シスター）がいる方の小窓を閉めるようにと、手の平を横に振った。

「赦してやればいいのだろう？」とリュウ。

「簡単に言わないでクダサイ！」と神父。

「神父さんにお伺いを立てよう」とコンコ。

　再び小窓を開けると尼（シスター）は身体を起こして胸に手を当て、震える声で最大の罪を告白した。

「人を殺（あや）めました……数え切れないほどの人を」

　尼（シスター）が頭巾を脱ぐと、無数の蛇が蠢く頭がカーテンに映しだされた。