稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

シンカンカクスゴイカタイアイス①

　コンコが頬に手を当て目を細め匙（さじ）を咥（くわ）えて堪能しているのは、あいすくりんである。

「冷たぁーい！　甘ぁーい！　美味しぃーい！」

　向かいでリュウは、財布を開いてため息をついていた。

　高島からの金は、想像より遥かに多かった。

　これなら、詫びのあいすくりんを買えるだろうと来たものの、想像を遥かに超える値段だった。

「リュウは食べないの？　美味しいよ！」

「あのなあ、いくらしたと思っているんだ」

　すると匙にあいすくりんを取り、それをリュウに向けてきた。

「はい、あーん」

　リュウは頰を真っ赤に染めて、匙を見つめたまま硬直してしまった。

「もう、早く食べないと溶けちゃうよ」

　コンコは残念そうに自分の口へ運ぶと、先ほど述べた感想の通りに感動して、身悶えしている。

　どうしても食べさせたいのだろうか。コンコは再びあいすくりんを匙で取り、リュウに向けた。

　仕方なさそうに匙を受け取り、あいすくりんを口へ運ぶと、今までに食べたことがない冷たさ、甘さ、濃厚な味に驚嘆してしまった。

「もっと食べる？」

「うむ、残りでいいから半分くれ」

「文明開化も、いいものだねぇ！」

　冷たいものを食べたはずだが、心はほっこりと温まっていた。あいすくりんとは不思議な食べ物である。

「氷水（こおりすい）っていうのも売っているんだね！　どんなものかなぁ？」

「もう買えないぞ。おいなりさんも抜きだ」

「ええー!?　せっかく関内まで来たのに!?」

　ここ馬車道から、コンコが贔屓にしているおいなりさん屋が近いのだが、財布が軽くなりすぎて寄れなくなってしまった。

　あいすくりんを食べた満足感と、おいなりさんを食べられなくなった喪失感の間で、コンコの心は激しく揺れ動いていた。

　食べてしまったから、もう遅い。

　コンコは、ハッキリとしたため息をついた。

「あーあ、またあやかし退治をするしかないか」

　観念したことに安堵して、その場を立ち去ろうとすると、あいすくりん屋の主人がふたりの前に飛び出してきた。

「今、あやかし退治と仰（おっしゃ）られましたか？」

　コンコとリュウが目を合わせ、主人に連れられ店内へと戻っていった。

　厨房にまで連れられて、主人を挟んでふたりが立つ格好となった。

「あいすくりんの作り方をご覧入れましょう」

「わぁ！　楽しそう！」

「まず卵を溶きます」

　なるほど、高いわけだとリュウは納得した。

「次に砂糖を入れます」

　そんなに多く入れるのかと、ふたりの顔が引きつった。

「そして牛の乳を入れます」

　これは苦手なのだと、リュウは眉をひそめた。

「よく混ぜたら器ごと氷に漬け、冷しながら混ぜます」

　冷たいのだから当然だが、こんなに多くの氷を冷やすためだけに使うのか。それは高いわけだ。

　しばらくすると、混ぜるのに力がいるほど固さが出てきた。

「これで、あいすくりんの出来上がりです」

「うわぁ！　凄い凄い！」

「ふむ、これは面白い」

「あっ!!」

　突然、主人が声を上げて天井の隅を指差した。コンコもリュウもそちらを見るが、何もない。

「何だ？　どうかしたのか？」

「どうかしているのは、あいすくりんの方でございます」

　あいすくりんは、一瞬にして氷塊のように固くなってしまっていたのだ。

　夜であれば、あやかしの姿が見えるだろう。ということで、店の中で夜警をすることになった。

　しかし、ただ待っているだけでは、何も出てこない。

　このまま朝を迎え、また明日あいすくりんが氷のように固まるようでは、武士の名折れだ。

　それに謝礼は解決したら、という約束をしたのだから、早ければ早いだけいいに違いない。

　待ちくたびれて、ううん……と唸ると、コンコが厨房を漁りはじめた。

「こらコンコ、悪戯をするな」

「稲荷狐の神様が悪戯なんかするものか」

　そう言いつつ、手にしていたのは卵だった。

「それをどうする気だ？」

　ニヘッと笑って、牛乳瓶も取り出した。

　まさかと思ってリュウは立ち上がったが、そのまさかだった。

「あいすくりんを作るんだ」

　幸い材料も必要な氷も、まだ残っていた。

　作り方は見たものの、それぞれの細かい分量がわからない。やむを得ない、目分量で作ろう。

「しかし何故、あいすくりんを作るのだ」

「そんなの決まっているじゃないか。目を離した隙に、あいすくりんが固くなりすぎる。あやかしの目当ては、あいすくりんということさ」

　そう説明しながら、コンコは西洋の菓子職人に扮していた。霊力を使ってでも、雰囲気を演出する衣装は欠かせないようだ。

「あああ！　砂糖が多い！」

「これくらい入れていたよ？」

「それはそうだが、もったいない」

　リュウは貧乏が板についているなと、コンコはため息をついた。

「お店で出すのと同じか近いものを作らないと、あやかしは出ないよ？」

「あああ！　氷をそんなに……」

「これくらい使わないと冷えないよ」

　あいすくりんの贅沢な作り方を見て、リュウはずっと冷や冷やしていた。それはきっと、あいすくりんよりも冷たい。

　あとは冷やしながら混ぜるだけなのだが、これが単調で固まってくるとヘラが重くなってくる、地道な作業なのだ。

「コンコ、代わるか？」

「やりたくなってきた？」

「そうではない。腕がつらいなら代わるかと言っておるのだ」

「でも、もうじき出来上がるよ」

　すると突然、あいすくりんを混ぜていたヘラが動かなくなった。

「あやかしだ!!」

　その瞬間、店内に吹雪が吹き荒れた。