南の島のアクルクス ～離島の女子高生は、ラクロスで日本一を目指す！～

Ep.41 歓と憂

　遊路高校女子ラクロス部の全国大会出場のニュースは、流行り病のように瞬く間に島中に広がった。

　それまで「バスケ部やバレー部を潰して作った妙な部活」という程度の認識だったラクロス部は、次第にその名を知られるようになり、校内はもちろん、近所のおばさんに「全国大会に行くんだって？」なんて声を掛けられることさえあった。

　高校の校舎に「祝　女子ラクロス部　全国大会出場！」と書かれた巨大な垂れ幕がさがり、環状道路沿いには「勝利を目指して翔べ！　遊路高校女子ラクロス部　アクルクス」という後援会が用意した幟旗が吹き付ける北風にはためいていた。

　通学でその道を通るたびに、美海は誇らしいような、くすぐったいような気分になる。

　全国大会出場は、遊路高校はじまって以来の快挙だった。

　全国大会に向けて友美が考えた練習メニューは、相変わらずハードだった。むしろ、パスやシュートの練習には、対ラフローレ戦で決勝点となった、オフサイドを利用した戦術のように、ラクロスのルールを最大限生かしたさらに高度なフォーメーション練習が取り入れられるようになっていた。

　これまでは、ボールマンや、相手のマークマンを意識することを求められていたが、これからは、チーム全体のポジションを把握したうえで、相手選手をどう誘導するかということまで考える必要があった。

　その上、練習の展開もスピードも速くなった。特にゴール前での５オン５など、実戦を想定した練習では、選手たちにはこれまで以上にスタミナが要求された。

　この日のシュートドリルは、ゴール裏でサイドチェンジをしてから、１オン１に持ち込む、バックドアカットの練習だった。今まではどちらかといえば正面突破のイメージが強いアクルクスに、ゴール裏からのセットプレーの戦術を加えることで、相手を翻弄しようというのが、友美の狙いだった。

「次っ！」

　友美が笛を吹き、パスを出す。ゴール裏には泉美、ゴール前に星南がポジションしており泉美には八千代が、星南には裕子がマークについている。

　パスを受けた泉美が、ゴール裏をドライブしてサイドチェンジする。そこから、八千代と１オン１を仕掛けて、カットインしてくる星南にパスを送る。

　ところが、ゴール前で星南と裕子が交錯し、そのはずみで星南が転倒した。

「大丈夫？」

　泉美が駆け寄って星南を引き起こす。どうやら、足を捻挫してはいないようだ。

「わ、悪かったわね」裕子が気まずそうにいう。

「平気、ちょっとバランス崩しただけ。ガウガウはあの感じでしっかりプレッシャーかけ続けて」

　そういうと、星南はマーカーエリアの外に出て、その場に座り込んだ。まるで、長距離走を全力疾走して、空気を求めて喘ぐみたいに浅い呼吸を繰り返している。

「コーチ、少し休憩とりませんか？」泉美が提案する。

「そうね。じゃあ、十分間休憩」

　友美がいうなり、美海は並んでいたシュート練習の列を離れて、星南のもとに駆け寄った。

「セナ、大丈夫？」

「うん、平気……ちょっと……疲労が、溜まってる……だけ」

　星南は呼吸の合間に、切れぎれでいう。ちっとも平気そうに見えない。

「足、怪我してるじゃない」

　転倒して擦りむいたのか、右の膝に血が滲んでいる。

「救急箱取ってくる」

　美海は荷物と一緒に置いてある部の救急箱を取ってくると、脱脂綿に消毒液を染み込ませ、傷口を消毒する。

　傷が滲みたのか、星南が小さくうめく。

　大きめのガーゼで傷口を覆い、包帯を巻く。その様子をみて星南が呟く。

「大袈裟ね……」

「だめ、ちゃんと手当てしないと。帰ったら、きれいに洗って消毒して。それと、今日はもう、練習休んでて」

「何、いってるの……全国大会、来月なのよ……これくらい……」

「だからダメだっていうの！　そんなヘロヘロなのに、これ以上無理して、もっとひどい怪我したらどうするの!?」

　いつになく厳しい剣幕でそういうと、美海は友美のもとに行き、星南の休養を進言した。

　様子を見にきた友美が星南の顔を覗きこみ、険しい顔をしていった。

「星南、今日はもう上がりなさい。それで、明日一日、休養を取りなさい」

「でも、コーチ」

「星南、鏡を見てみなさい。顔色が真っ青よ。体調管理は選手の責任でしょ。できるなら、病院に行ってちゃんと診てもらって、それで大丈夫そうなら、練習に戻ってきていいから」

「……わかりました」

　星南はクロスを杖のようにして立ち上がると、のろのろとした足取りでグラウンドを後にする。その後ろ姿を心配そうに美海は見送る。

「あんな弱々しいセナ、初めて見た」泉美がいう。

「うん。なんていうか、セナらしくない。まるで……」

　美海はその先の言葉を呑みこんだ。

　ファウルをした選手が、審判に警告カードを提示されてフィールドを出ていくような、そんなイメージが脳裏に焼き付いていた。

　星南は翌日の練習を休んだ。

　もちろん、友美の指示だったこともある。けれど、星南は部活だけでなく、学校も休んでいた。

「やっぱり、体調悪かったのかな」

「だいぶ顔色も悪かったしな。インフルエンザかもな」

　朝練後、教室で泉美と八千代がそう話している。

　インフルエンザは心配だけれど、美海には、あの弱々しくグラウンドを後にする星南の姿が、ふとした瞬間に蘇ってきては、嫌なイメージがずっと心に張りついて、離れてくれない。

　その日、美海は一日中スマートフォンを気にしていたが、結局、星南からの連絡はなかった。

　そして、星南が学校を休んで三日目。

　美海と泉美は、須賀から職員室に来るよう呼び出された。