妖峰戦記‐宝永の乱‐【Ⅱ】～地ノ章～

第22話：変わらぬ心、移ろう心

　侵蝕人の援護に向かっていた唯月は、新発田の兵を出会い頭に斬り捨てた。

　向こう側にはさらにもう一人、逃げ惑う侵蝕人を追い立てる兵がいた。

　ここからでは間に合いそうもない。

　無防備な侵蝕人の背に、刃が振り下ろされる。

　が、その寸前――

　侵蝕人の影から細長い影が飛び出し、賊兵の体に纏わり付いた。

「ひぃ！？　なんだこれは！？」

　賊兵の体を這いずり回るその影は、蛇の形をしていた。

　―――この術は……

　唯月はそれに心当たりがあった。

　背に回った蛇影はぐんぐんと大きくなり、そこから現れた腕が、手にした黒刀で賊の首筋を切り裂いた。

　賊兵が倒れると、蛇の影から人が出てきた。

「お手柄だったな、月光のくノ一よ。お主が知らせてくれなければ、今頃悲惨なことになっていただろう。感謝してもしきれぬくらいだ」

　現れたのは鵺丸だった。

　鵺丸が腕をかざすと、目が一つしかない奇妙な烏がその腕に止まった。

「さて、向こうもカタが付いたようだな」

　　　　　＊　　＊　　＊

　その夜――

　鴉天狗の幹部たちは、襲撃に遭った者たちを慰労するため、集落で一夜を過ごすことになった。

　この襲撃で、応戦した御守番が数名犠牲になったが、新発田が早々に討たれたためにそれ以上の被害は出なかった。

　集落に侵入した賊はすべて斬り捨てられ、外で包囲していた賊兵も夕闇に紛れて逃散してしまった。

　集落の外れの開けた場所に、二人の男女の姿があった。

　武蔵坊と唯月である。

　他の者たちが鵺丸の屋敷でくつろいでいる中、武蔵坊が一人浮かない顔をしてふらりと出歩いたのを見て、唯月が付いて行き、そのまま二人で散歩をしていたのだ。

「初めてだった……本気で人を殺そうと思って殺したのは」

　武蔵坊は低くつぶやいた。

「あの時、オレはただ、あの男を骨も残さず焼き尽くしてやりたかったんだ。この世から消し去ってやりたかった。当然の報いだとは思ってるけどな」

　唯月は無言でその表情を覗き見る。普段は自信に満ち溢れている男が、今は深く眉を寄せ、なにかを噛み締めるように唇を引き結んでいる。

「思い知らされたよ……自分があんな残虐なことができる奴なんだって。人らしく生きようと足掻いてはみても、所詮オレは化け物なんだって」

　握り締めた拳が震えていた。武蔵坊の瞳には、諦めにも似た自己嫌悪が浮かんでいる。

「この調子で、いつか本当に人の道を踏み外しちまうんじゃないかって思うと……怖いんだよ」

　静かな夜の中、武蔵坊の声だけが虚空に溶けていく。

　じっと武蔵坊を見つめていた唯月だが、やがて武蔵坊と同じ空を見上げて、一歩進み出た。

「私には人の道というものが分からない。ただ上の命令で動くだけだ。だがお前の生き様を見届けてきた者として、お前がどう生きたいのかは分かっているつもりだ」

　唯月の声音はいつもと変わらず淡々としていたが、そこには確かな意志が宿っていた。

「もしお前が、己の望まぬ道へ進もうとするならば――その時は、私が命を懸けてお前を止めよう」

「！」

　武蔵坊はビックリして唯月を見た。

「お前、月光の忍だろ？　オレなんかのためにどうしてそこまで……？」

　問われた唯月は、今までの冷淡な表情からは想像もつかないような、柔らかな微笑みを浮かべた。

「ふっ……どうやら、私も少しおかしくなってしまったようだ。今ならお前の気持ちも、少しは分かるような気がする」

「？」

「安心しろ。私から見てお前はさほど変わっていない。最初に会った時からずっと、信じた道をまっすぐに進んでいる」

　このやり取りを、木陰から覗き見る者が二人いた。

「唯月め。最近様子がおかしいと思っていたら……やはりそうだったか。妖怪なんぞにうつつを抜かしおって」

「御頭（おかしら）の命令を無視したって本当だったんですね……まさかあの唯月がね」

　月光の頭領十六夜と、地獄耳の木耳（きくらげ）である。

「甲賀者（こうがもの）も顔負けの戦闘能力と伊賀者（いがもの）のような冷徹さを併せ持った逸材であったが、あれでは使い物にならん」心底がっかりしたような目で、十六夜はくノ一を眺め遣った。「今後の作戦に支障が出ては困るのでな……ここらで降りてもらうしかあるまい」

　翌朝、いつもより早く起きた武蔵坊は不思議と清々しい気分であった。

　―――そういや、あいつに一言もありがとうって言ってねぇな……

　集落の危機を報せてくれたのも、憂鬱な気分を吹き飛ばしてくれたのも唯月だった。

　感謝を伝えても素っ気ない反応が返って来そうなものだが、昨日の唯月は少し違っていた。どちらにしても、これだけのことをしてくれた者に感謝の言葉の一つもないのは、人としてあるまじきことだ。

　しかし、どれだけ探し求めても唯月は見付からなかった。

　困り果てたところで、月光の頭領に出くわした。やっとのことで告げられたのは――

「唯月なら極秘の任務で離脱した。オレから言えるのはそれだけだ」

　ただ、それだけだった。