『こっちはサイコーだよ』

　メッセージは一言だけだったけど、マリエの嫉妬心に火をつけるのには十分だったらしい。オーストラリアからエアメールで届いた絵はがきは、サンタの格好をした男が華麗にサーフィンをしている写真だった。

「絵はがきじゃなくて、ポストカード」

　マリエは中学にあがってから、あからさまに反抗期に入った。せっかくの夏休みだというのに、どこにも出かけず家でだらだら過ごしている。

「だって行けないでしょ、オーストラリア」

　わがままな言い方でもあるが、同時に自分を気遣った言葉だと気付き、猛烈に情けなくなる。行きたい行きたいとだだをこねる年齢ではなくなったのだ。

　同級生のミリアさんは、夏休みになるとすぐ海外に旅行に出かけてしまったという。しかも毎年恒例だというのだから、どうやったって真似できない。

「伊香保じゃだめか？」

「別に無理してほしいわけじゃないから」

　温泉地は中学生にはまだ早い。

　そんなオーストラリアの一件があって以来、ただでさえ少ない会話がさらに減った気がする。

　このままただ時間が過ぎるのに任せていたら、次にマリエの笑顔を見られるのは、結婚式まで待たなければならない。いや、今の時代結婚するとも限らないから、もう一生笑顔を見られないかもしれない。

　ぐるぐると頭を渦巻く不安を打ち消すために、必死に計画を立て、夏休みが終わる前にマリエを近所の川に呼び出した。

　河川を使用するのに許可がいらないか心配だったけど、ふだんからここでボートに乗ってゴミ清掃の仕事をしている叔父の「たぶん大丈夫」という言葉を信じることにした。

　ちなみに今回ボートを操縦してくれるのも、その叔父だ。頼れる男。

　叔父のモーターボートから後方にワイヤーが伸び、ハンドルを掴み、川の上に立つ。マリエに見せるために練習したウェイクボードだ！

　もちろん衣装はサンタだ。オーストラリアには連れて行けないけど、例のポストカードの風景を生で見せることくらいはできる。

　調子に乗ってジャンプしようとしたら失敗して、容赦なく川に叩きつけられた。

　異臭のする川から這い出して、マリエの元へ駆け寄ると「こっちくんな」と逃げられた。

「どうだ、サイコーだったろ」

　サンタ衣装の赤いフェルト生地は容赦なく水を吸って、死ぬかと思った。

「はあ？　サイテーでしょ？」

　命を駆けたパフォーマンスにもかかわらず、マリエは拗ねたように言い放つ。でも、まあ、いいじゃないか。

「写真撮った？」

　だって、マリエがちょっとだけ笑っていた。

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