君に私はまだ早い!!～保健室の先生として働いている私なのですが、まるでラブコメの主人公の如くモテまくる男子生徒に言い寄られて困っています。私は一体どうしたらいいのでしょうか？～

第15話 少女の恋……森原真鈴の場合⑥

　試合が終わり、顧問の先生の講評兼慰めを聞いた後に、私は試合会場から飛び出し、近くの木陰でたそがれていた。

　先輩方はよくやったと、そう褒めてくれた。

　自分で言うのも何だけれど、確かに頑張った方だとは思う。

　まぐれとは言え、剣道を初めて数ヶ月の新人が、幼い頃からその道を歩む手練れから一本を取るなんて、滅多にできることじゃない。

　実力者程隙が無いと、七月先輩を近くで見てきたから、知っていた。

　だから、自分は頑張ったと。

　運と、きつく辛い練習を耐えた成果だと。

　そう、自分に言い聞かせた。

　自分で自分を褒められると。

　自分で自分を認められると。

　胸を張れると……そう……

　本当に、そうだろうか。

　本当に、心の底からそう言えるのだろうか。

　いいや、言えない。

　本心では、受け入れられずにいた。

　ダメな自分を。

　弱い自分を。

　私は、認められずにいた。

　死ぬ程後悔して、死ぬ程落ち込んでいた。

　どうしてもっと頑張らなかったんだろう。

　どうして最後まで集中できなかったんんだろう。

　どうして……どうして。

　自責の念が、私の体を蝕んでいく。

　けれど、どれだけ悔いても、どれだけ泣いても、今ここにあるのは、自分はダメだったんだという事実のみだった。

　そう、私はダメだったんだ。

　七月先輩と対等になるだなんて、おこがましいにもほどがある。

　優勝なんて、夢のまた夢。

　それどころか、試合に勝つ事すらもできず……本当に情けない……

「お疲れ」

　そうやって、一人物陰ですすり泣いていると、背中越しに優しい声音が響いた。

　振り向かなくても分かる。

　それは、聞きなれた声だった。

　いつもの怒鳴り声とは違う、柔らかくどこか安心感を覚える声。

　凄まじいギャップに、心の深い部分が浮つく。

　けれど、この優しい声が、誰かを案じる声音が、彼の本質なのだと私は思う。

「あっ……すいません……私……えっと……」

「泣くなよ」

　そう言って、七月先輩はタオルを手渡してくれた。

　病気の子犬を看病するかのように、心配そうに私を見ている。

　弱い私に、敗れた私に、甘える資格なんてない。

　そんなの、分かっている。

　でも、それでも。

　私は、その差し伸べられた手を拒む事が出来なかった。

　本当に、弱くて卑怯で何もできない自分が嫌になる。

　わんわんと泣く私を、七月先輩は黙って見守ってくれていた。

　この後自分の試合があるにも関わらず、ずっと側に居てくれた。

　本当に、この人は、ずるい。

「すいません……私、だめでした。あんなに先輩に教えてもらって、あんな宣言までして……みっともないです」

　恥も外聞もなく泣いてしまったせいで、自分の気持ちにブレーキが効かなくなった。

　止められなくなった思いの丈を、私は吐き出す。

「いや、別に謝ることではないだろ」

「でも……でも……」

「お前はすごいよ」

「……え？」

　すると、七月先輩は恥ずかしそうな表情を浮かべて、そう言った。

　今一つ、七月先輩の言っていることが理解できなくて、私は聞き返す。

「だから、お前はすごいって言ってんだよ」

「……いや……え？」

「俺はずっと、お前の事すごいと思ってた」

「……は、はい？」

　七月先輩のその言葉に、私は混乱する。

　この人は何を言っているんだろう。

　七月先輩にそんな風に褒めてもらえるような部分など、私には何一つ存在しない。

　それは、私自身がよく理解している事だった。

　丁度、自分の取り得のなさに打ちひしがれていたから。

　だから、慰めで言っているのならやめてほしかった。

　もっと惨めな気持ちになってしまいそうだったから。

　だから、私は七月先輩の言葉を信用しなかった。

「ありがとうございます……すいません……気を遣ってもらっ……」

「気なんて遣ってない。嘘じゃないんだ」

　けれど、私のその言葉は、すぐさま七月先輩に否定された。

　そのまま、真剣な眼差しで私の目を見つめながら、彼が言う。

「部活動見学の時から根性あるやつだなって思ってた。俺が厳しく接すると大半の奴らが離れていくけど、それでもお前は……真鈴は毎日通ってきてて、何だこいつって思ってたんだ。夜の公園でバット振ってた時も、俺にはできないなって、そう思った。すごく実直で素直なヤツだなって、そう思った。練習も、文句も言わずに毎日やって、正直ビビってた。俺だったら無理だから。俺は幼い頃から剣道を続けてきたから耐えれてるけど、初心者があんなにボコボコにされて、毎日のように怒鳴られてたらさすがに持たない。心折れる。逆切れして暴れてる。絶対に無理」

　そう言って、七月先輩ははにかんだ。

　私は驚いて、言葉を失う。

　初めて、七月先輩が弱音を吐いているところを見た事も。

　七月先輩がそんな風に私の事を想っていてくれた事も。

　全てが、予想外だった。

「だから……だから、胸を張っていい。お前は凄い」

　そうして、彼が言った切れ味の鋭い剣のような言葉に。

　私の心の柔らかい部分は、抉られる。

「うっ……うっ……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　私は泣いた。

　みっともなく、泣いた。

　まるで子供みたいに、泣いた。

　私は馬鹿だ、大馬鹿者だ。

　ずっと、彼に認めてもらいたいと、彼に見てもらいたいと、彼の隣に立ちたいと、そう思っていた。

　けれど、違う。

　そんな事、望まなくても。

　彼はずっと、私の側で、私を見て。

　私を、認めていてくれた。