君に私はまだ早い!!～保健室の先生として働いている私なのですが、まるでラブコメの主人公の如くモテまくる男子生徒に言い寄られて困っています。私は一体どうしたらいいのでしょうか？～

第14話 少女の恋……森原真鈴の場合⑤

　そうして迎えた大会当日。

　トーナメント表を見た私は、絶望の淵に立っていた。

　何故なら、一回戦で私と当たる相手が、全国大会常連、優勝候補筆頭の『笹原さん』という選手だったからだ。

　お、終わった……

　と、そう魂の抜けたような溜息が宙を舞う。

　ははは……私っていつもこうだ……

　何かを頑張ろうとしても、いつも上手くいかなくて、運が悪くて……

　そう、また何かに理由を付けて、逃げ出そうとして、踏みとどまる。

　いいや、ダメだ。

　私は、決めたんだ。

　この大会で優勝して、七月先輩に認めてもらうと。

　優勝するのが目標なら、どちらにせよ戦わなければならない相手だ。

　それなら、最初に当たろうが、最後に当たろうが、関係ない。

『できない事なんてない』

　七月先輩の言葉が、心の芯を熱く燃やす。

　私は、立ち向かわなければダメなんだ。

　そうして始まった個人戦。

　私は試合開始早々に相手に一本を取られ、追い込まれていた。

　もう一本取られてしまえば、敗けが決まってしまう。

　切れる息、尽きる体力、圧倒的な実力差。

　正直、心は折れかけていた。

　気持ちだけで勝てるほど、勝負事と言うのは甘くはないのだろう。

　笹原選手だって、何年も血の滲むような努力をしてこの場に立っている。

　だから、強く、結果を残せるんだ。

　そんな相手に勝とうだなんて、思い上がりも甚だしい。

　たった半年程度しか努力をしてない私に、何ができる。

　そう思った途端に、目から涙が流れた。

　試合中に泣くなんてみっともない。

　今すぐに泣きやめと、そう自分を鼓舞するも、涙は止まらなかった。

　同じ高校の先輩達の声援が遠く耳に鳴る。

　落ち着いて、だとか、集中、だとか、色々なアドバイスが会場中に響いた。

　嬉しいし、励まされる。

　けれど、今は無理だった。

　先輩達の言うような状態に、自分を立て直せなかった。

　何故なら、初めから落ち着いているし、集中もしているからだ。

　それなら、私がこうも追い詰められている理由は何か。

　私に足りないものは、何なのか。

　それは、“実力”だ。

　やっぱり、私には剣道なんて無理だった……

「逃げるな！」

　諦めかけていた、その時だった。

　怒号にも似たその声が、会場全体が揺れるくらいに響き渡った。

　良く聞いた、怒鳴り声。

　振り返らなくても分かっていた。

　誰が背中を押してくれたのか、分かっていた。

　私はすっと息を吸い、体制を整えた。

“背筋はピンと、相手を射抜くつもりで”

　その言葉が、今も心の中に響いている。

　こんな事は、間違っているだろうか。

　こんな、強く眩い光に憧れて、自分に向かないような事を、意地を張って、無理をして、ボロボロになりながら続けることは。

　分からなかった。

　でも、体は、心はもう止まらなかった。

　必死に鍛え上げてきた筋肉が、技が、私の意思を超えて相手に向かっていく。

　そんな自分が、少し可笑しくなってしまう。

　中学生までの自分、いや、剣道を始める前の私なら、こんな風に誰かに、弱い自分に立ち向かえなかったと思う。

　成長したなと、心からそう思えた。

　どれもこれもが、七月先輩に教えてもらったもの達だった。

　全部、七月先輩からもらったものだった。

　今の私が間違っているのかは、やっぱり分からない。

　けれど、こうなってしまったのが、良いのか悪いのかを問われれば、答えは一つだった。

　剣道を初めてよかった。

　七月先輩に出会えてよかった。

　そう、迷わずに言えた。

　竹刀を振りかぶり、地べたを思いっきり蹴る。

　足の皮は擦り剝け、掌の豆がじんじんと痛む。

　痛いし、辛いし、苦しいし、怖い。

　そんなしんどい時の方が、圧倒的に多いけど。

　それでも、私は今の、竹刀を振る自分が嫌いではなかった。

　泥臭くても、女の子らしくなくても構わない。

　これが、これが……

　私の、“青春”なんだ。

　私が放った渾身の一撃は、運が良かったのか、たまたま相手の面に直撃し、一本となった。

　会場が割れんばかりにどよめく。

　それもそうだろう。

　新人のペーペーが、優勝候補筆頭から一本取ったのだ。

　皆、驚かない方が珍しい。

　心臓が、うるさいくらいに鼓動を刻む。

　で、できる……私にもできるんだ！

　そんな万能感が、全身を駆け巡った。

　それはいつか、夜の公園で得た感覚に似ていたと思う。

　よ、よし……このままもう一本……

　そう思ってからの試合展開は早かった。

　集中力が切れてしまったのか……いや、それが本来の実力だったのだろう。

　私はあっけなく相手にもう一本を取られてしまい、敗退。

　優勝どころか、一回戦を突破する事すらも叶わなかった。

　それが、何を意味するのかは明白だろう。

　私は、七月先輩との約束を守れなかった。