吉原遊郭一の花魁は恋をした

夕日が沈む2

　するとその時の事を思い出していたらふと手紙の内容は大丈夫だったかという懸念が頭を過った。普段は送った手紙の事なんて考えもしないのに……。でも今更書き換える事も出来ないが（と言うかそんなつもりもない）自然と内容が読み返すように浮かぶ。

『お手紙読ませていただきんした 。最初は驚きんしたけど嬉しかったでありんす。

　わっちは本日この時まで数たくさんの男たちと夜を過ごしてきんしたが、あの日のような夜は一度もありんせんでありんした。主さんは一緒に楽しんでくれてるよう振る舞ってくれていたと言っていんしたが、振りなどではなくまことに楽しかったでありんす。主さんがお客でありんすから無理に笑ったといわす訳ではなくて、まことに楽しかったから零れた自然の笑みでありんす。それだけは誤解してほしくありんせん。むしろ普段のお客の方が手数なんでありんすよ。でも今の言葉はお客の機嫌を損ねるかもしりんせん上に怒られてしまうので、どうか内密にお願い致しんす。お客を選ぶ権利があるとは言えいなくなっては困りんすので。

　主さんはわっちが楽しんでいないかもしりんせんと言っていんしたが、わっちはちゃんと主さんを満足させられたか僅かながら気にかかっておりんした。普段は酒宴で気分を高ぶらせ、それを発散させるように体を重ね合わせる。そいでそこにはまるでわっちが彼を心の底から愛していんすかのような演技があり、偽りの愛がありんす。男たちはそれを求め、わっちはそれに答える。でありんすが、あの夜は酒宴も無ければ主さんと触れ合う事もありんせんでありんした。ただ手を握り締め、言葉を交わしただけでありんす。主さんは楽しそうにしていんしたが、わっちはまことに満足させられたのか正直分かりんせん。わっちは主さんの思い描いた通りの女でありんしたか？　そいであの夜は主さんの思い描いたような夜でありんしたか？　もしよければ正直な気持ちをお聞かせくんなまし』

　それが私の正直な気持ちだったのかは分からない。私は本当に知りたいのか。それともただあの夜がいつもと違かったから遊女として気になっただけなのか――私には分からない。それに聞いたからと言ってあのような夜が今一度来ることはないのに。

　もしかしたらこれは私に染み付いた癖なのかもしれない。また選ばれるように興味ある振りをしてきた私の癖が手紙を書いている内に自然と零れ墜ちたのかも。それはあの時と同じように、私とは違い穢れの無い彼に少しでも近づこうとしているだけなのかもしれない。その為に興味がある振りをし気を引こうとしているだけなのかも。

　分からない――でもやっぱりそれが一番納得できる今の気持ちだ。あと候補があるとすればただ会話をして楽しむだけという普通の行為がどんな男と交わるより快楽的で悦に浸り忘れられず、私の中で特別なモノとなっていったのかもしれない。

　だけどあの手紙の真意が何だったにせよもう送ってしまっては取り消すことは出来ない。私は来るかどうか分からない返事を均衡した天秤の上に乗る期待と不安を胸にただ待つのみ。

　でも現実は想像通りにいかないことの方が多い。私は返事が来ないかもと思いつつも心のどこかでは数日後にまたお皿の下から手紙が出てくると思っていた。そう期待していた。

　だけど現実は違った。

　実際にはその翌日にお皿の下から同じように手紙が出て来たのだから。前回と同じように『夕顔さんへ』と書かれた優しい文字。私は気が付けば口元を緩めていた。そして箸を置くと朝食より手紙を優先した。

『まさか返事が貰えるとは思ってもなかったです。ありがとうございます。実はあの手紙を忍ばせた料理を運んで店へ帰った後、少し後悔の念に胸を突かれるのを感じていたんですが、返事を貰えてあれはただの不安だったんだという事に気が付きました。そしてその不安も夕顔さんが楽しんでいたという事を知った途端、風に吹かれどこかへ消えてしまいました。それどころか今では胸が弾むのを感じます。

　一方であなたの中にそのような不安の種があったことに正直言うと少し驚いています。あれは全て僕の望んだ事でそれをあなたは叶えてくれたんです。この上ない幸福と満足感はあれど不満や落胆等の気持ちは一切ありません。ましてやあなたのような女性が相手をしてくれたというのにあるはずがない。なのであの夜、僕は満足しかなかったと言い切ることが出来ます。気にしないでください。むしろそれを伝えきれなかったことを申し訳なく思います。

　ですが最後のあなたとあの夜が、思い描いていた通りかという質問には首を振るしかありません。正直に言うとあの夜も、そして夕顔さんも、僕がずっと思い描いていたものとはかけ離れていた事は事実です。なぜなら僕の思い描いていたものなど無に帰す程に、あなたは素敵な女性で、あれは最高の夜だったからです。思い描いていたものよりも遥かに良いものでした。思い描いていた通りだなんてとても言えません。本当にあなたという女性は素敵な人でした。あなたとの時間を過ごす為に皆が挙って大枚をはたくのも頷けます。

　なので改めてお礼を言わせて下さい。本当にありがとうございました』

　手紙を読み終えると私は安堵の溜息を笑みを浮かべながら零していた。これまで数多くの男に最高の女だと言われてきたが、彼の素敵な女性という言葉に勝るものが無いのは、やっぱり八助という男と唯一無二の夜を過ごしたからなんだろうか。遊女としてではないような、初めて体抜きの――偽りの愛抜きの夜だったからだろうか。どこか私という一人の女性が褒められた気がしたのは単なる気の所為なのだろうか。

　答えの見つかりそうにないそんな疑問を胸に、私は前回と同じ引き出しに手紙を仕舞うと冷め始めた朝食に箸を伸ばした。

「へぇー。珍しいじゃん」

　だけど箸先が汁に触れる寸前で聞こえた声。しかも耳元で。体を跳ねさせた私は後ろを振り向いた。そこに居たのは自分の分の料理を持った蛍。この吉原屋の上級花魁で私とは昔馴染みの仲だ。

「全く、驚かせんといて」

「いや、別に驚かせる気は無かったんだけど」

「人ん部屋に入る時は一声ぐらいかけてくれるやろか？」

「かけたよ。もちろん。でも返事なかったから覗いてみたら興味深い表情浮かべて手紙見てたからさ」

　蛍はそう言いながら私の隣に足膳を置き腰を下ろした。

「それで？　一体どんな客のどんないい手紙だったの？」

「知らへん」

「えー！　いつもは見せてくれるのに？　それに手紙なんて面倒で興味ないって感じじゃん。今まであんたがあんな顔して手紙見てるとこなんて見た事ないよ」

　蛍はさっきの私を真似た表情を大袈裟で茶化しながら浮かべた。

「そないな顔してへん」

　それに対し顔を前へ逸らし朝食を食べ始める私。

「ほんとにー？　じゃあなんでそんなに膨れてるの？」

「膨れてへん」

「じゃあこれは何だー？」

　すると彼女の指が私の頬を突いてきた。

「止めて。食べずらいやろう」

「なら笑顔を見せてよー。夕顔ちゃーん」

　相変わらず戯る蛍に私は食べるのを中断し箸を置いた。そして顔を彼女へ。

「わっちはご飯が食べたいんやけど？」

「あたしはそんな仏頂面じゃなくて笑顔が見たいんだけど？」

　ほんの少しの間、互いの意見が対立するように何も言わず顔を見合っていたが私は一瞬だけ口角を上げて見せすぐに顔を料理へ落とした。

　だがそれでは彼女は満足しなかったようだ。

「えー！　たったそれだけ？　ほらもっとあたしがお客だと思って接待してよ。ほらほら、夕顔ちゃーん」

　すると彼女は二人の間にあった僅かな距離を埋め酷く酔った面倒客のように手を回してきた。そして私の体へ両側から掴むように手を触れさせると、急に脇腹をくすぐり始めた。

　その瞬間、痛いわけではないが脇腹はすぐにでも逃れたい感覚に襲われ、同時に強制的に笑い声が零れ出す。身をよじらせ彼女の手から逃れようとしながらも喜色満面するという矛盾のような状態が続いた。

「ちょっ！　止め……」

　抵抗するも蛍の手は止まらない。そしてついに私は身をよじるあまり後ろに倒れてしまった。寝そべるように天井を拝むがその時には脇腹の感覚も止まっていた。でもまだ余韻が両脇腹から波紋のように広がり笑い過ぎて息は乱れている。

　そして落ち着きを取り戻そうとただ天井を眺めているとそこへ覗き込む蛍の顔が割って入ってきた。私を真っすぐ見下ろす彼女の双眸と満足げな口元。

「主の笑い声が聞けて余は満足じゃ」

　片手で私の顔を顎側から掴むと揉むように指を動かし弄びながら彼女はそう言った。

　でも私はそんな彼女を無表情まま退かし体を起こした。

「夕顔……」

　後ろから聞こえた蛍の声。そこにさっきまでの色鮮やかな元気は無く、少し重みのある反省の無彩色に染まっていた。

「ごめん。ちょっとふざけ過ぎ――」

　そして彼女の声を追いかけるように伸びてきた手が私の肩に触れたその瞬間。私は素早く振り返り蛍を勢いそのまま押し倒した。それから彼女が反応するより一足先にさっきの仕返しとして体をくすぐる。あっという間に先ほどの私同様、彼女は身をよじらせしつこい私の手を何度も払いながらも、逃れられない笑いにその身を明け渡すしかなくなっていた。

「待っ……ちょっ、ごめんって」

　私が受けたより少し短いぐらいか、でも十分な程の仕返しをし満足に満たされた私は手を止めた。蛍は私同様、息を上げながら余韻に笑みを浮かべている。

「はぁー、はぁー。それは卑怯でしょ」

「もうご飯食べてええ？」

「しょうがないからいいよ」

　私はさっきとは違い自然と零れ出た笑みを浮かべながら（特にそれに意味は無かったが）蛍の鼻先を軽く摘み自分の足膳の前へ戻った。少し遅れて蛍も隣へ戻ると二人してすっかり冷えた朝食を食べ始めた。

「それで？　誰からの手紙だったの？」

「知らへん」

「しょうがない。今日は見逃してあげよう」

　それからなんてことない話をしながら朝食を食べ終えた私はその日の内に返事を書きまた初音にお願いし届けてもらった。