バグ持ちの壊れたキャラだった冒険者。ガチャ確変SSRとなり不具合仕様認定で【真の壊れ性能】に！〜ユニーククラスの知識で自然と共生する産業革命！

第65話 糖度200％（自作比）でお送りいたします

「ただいま」

 疲労労困憊で帰宅したアーニー。まだ夕暮れ前である

 クリスマスイベントの廃狩りを終え、滞っていた調査の追い込みに入っていたのである。

「おかえりー」

　イリーネが声をかける。現在建築設計図を描いていた。広域の計画プランを立てる【建築家】ならではである。

　居間に大きな製図用テーブルを用意してもらい、そこで図面を引いている。

　助手はロジーネだった。

「石切場候補地も確保しておいたぞ」

「調査お疲れ。やっぱりキミは便利だわー」

「ただの城壁じゃないよな、今設計しているの」

「内緒」

　ウィンクして誤魔化す。こういうときは大抵大事だ。

「早速ロートが死にそうになっているぞ」

「あの子は根性あるね！　見込みあるよー」

「連れて帰っちゃだめだぞ」

「わかってるわよ」

　マエストロに見込まれた者など、そうはいない。ましてロートはこの名前の無い町の重要人物だ。

「あれ？　みんなは？」

「買い物−。クリスマスだからおもっいきり甘いものを用意するってー」

「そうか。冬だし甘い物はいいな」

「私的には糖度200％ぐらいがいいかなーって」

「胸焼けするぞ……」

「あっさりとした紅茶も欲しいね。――風呂も沸いているから、あんたもさっさと風呂入って夕食に備えなさい」

「そうする」

　革鎧を外して、部屋の片隅に荷物を置く。それから彼は脱衣所に向かった。

「お約束って大事だと思わない？　アーネスト君」

　アーニーの背中の向こう側で、イリーネがとてつもなく邪悪な笑顔を浮かべていた。

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　彼の家には珍しく風呂がある。お嬢様であるウリカのために作られた家なので、一見すると質素な民家だが内部は豪勢な作りだ。

　とくにこの魔法帝国式の湯船風呂は画期的だ。王都の有力者ぐらいしか所有していない、究極の贅沢品ともいえる設備となっている。

　岩で組まれた浴槽は温水を流し込む形式だ。温水は温泉水を引っ張ってきている。地質的に硬水になる。

　三、四人ぐらい入ってものびのび出来る風呂で、紛れもなく一級品だ。

　彼が浴室の扉を開けて、中に入り閉める。浴室は湯気だらけだ。そして中に入った時、硬直した。

　椅子に座っている少女。ちょうどお湯を頭から被ったところだったろうか。

　水がしたたる金髪からも、その美しい白い肌からも全身湯気が立っている。守護遊霊にいわせれば湯気仕事しすぎ、と叫ぶだろう。

　赤い瞳が見開いて彼を見詰める。ウリカだった。

　目があって二人とも固まる。見つめ合う格好だ。

「ア、アーニーさん？」

　ようやくウリカが声をだした。

「ご、ごめん！　くそ、イリーネの奴！　入っているのしらなかったんだ！　おのれイリーネ！」

　先生の好きそうな悪戯だ。

「あ、あの私は大丈夫ですよ？」

「だめだろ。すぐ出るよ」

　といっても気まずくて後ろもなかなか振り返ることができない。

「もう一緒に入りましょ？」

「そ、そういうわけには」

　後ろを振り返って右手を扉に手をかけようとしたとき、

「わ、私のこと嫌いじゃなかったら、一緒に入って欲しいなー、なんて」

　左手を掴まれながら言われた。

　アーニーは顔が真っ赤だ。

「え、う、うん……」

　観念して振り返った。

　前をタオルで隠して、ウリカも全身真っ赤になっていた。

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　背中を流し合い、今は仲良く並んで湯船に浸かっている二人。

　それでもちょこんとアーニーの隣にいるウリカだった。

「本当ごめんな」

「気にしてないですから。ロジーネさんとエルゼが買い物いっている間に、風呂入ってしまおうと思って」

「イリーネ先生、こういう悪戯大好きなんだよ。よく振り回された……」

「誰も損はしない悪戯でいいじゃないですか」

「あー、うん……:　俺は得すぎて……」

「私も得ですよ？」

　顔を真っ赤にして無言になる二人。

「エルゼから聞きましたよ、アーニーさん」

「何を？」

「【使徒】にいったそうですね。ウリカもエルゼも指一本手出しはさせない。大切なものは独り占めする、って」

「——うん。言った」

「嬉しいです。エルゼなんて泣いてた」

「本音がついでてしまって」

　そしてまた二人は無言になる。

「私、大切にされているのに知らないことばっかり。たまには教えてください」

「隠してないよ」

「アーニーさんがくれたネックレス。守りたいって意味が込められているって、聞きました」

「ロジーネがそこまで話したのか！　——そうだよ。そういう意味は込めた」

「教えてくれてもよかったのに」

「言い忘れた」

「もう！」

　ウリカは甘えるように拗ねた。

「——ロジーネさんがもう一つ、意味が込められていると言っていました。本人に訊け、と。教えてください」

「ロジーネ？！　何を言っているんだ！」

「あるんですね？」

「……あるよ」

「教えてください」

「ここじゃ、俺が死ぬ」

　恥ずかしさで。アーニーの顔が今までにみたことがないぐらい真っ赤だ。

「教えてください」

　ウリカはひたむきな赤い瞳を向けてきた。その真摯な視線が、よりアーニーを口ごもらせる

「あとじゃだめか？」

「今聞きたいです」

　なおも口ごもるアーニーに、ウリカが抱きついてきた。柔らかい感触。密着して形の良い双球が潰れている。

　アーニーが固まる。

「……今聞きたい」

　耳元で囁く。

　甘い囁きに、アーニーも限界だった。

「——ガラス細工だけど、一つだけラピスラズリを混ぜてあるんだ」

「はい」

「それは、星を意味していて、あのネックレスだと北極星を意味するんだよ」

「はい」

　ぐっと肩に回された腕に力が入る。

「だから、その……贈った人に対して『貴女を見失いません』『どこにいても貴女の場所へ向かいます』みたいな意味が……あります……」

「私？」

　耳元に触れんばかりの近い距離で。

　アーニーの口からで言って欲しかった。

「ウリカだよ」

　その言葉を聞いて、ウリカは顔を移動させ、そっと唇を重ねる。

　そのまま脱力するように、体重を彼の体に預けた。

　アーニーがそっと肩に手を回す。

　恥ずかしくて顔を上げられないウリカだった。

「ウリカ。のぼせるぞ」

「誰のせいですか」

　軽口も力がない。

「それにさっきから俺との距離が……」

　零距離だ。

「……先あがりますね」

　恥ずかしさで死にそうになりながら、そそくさと風呂から出て行った。

　アーニーはそのまま湯船に口下まで沈んでいった。

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「ウリカちゃん、あがったの？　のぼせたのかな？　顔真っ赤だよー」

　風呂上がりのウリカが、今に入ったところにイリーネが声をかけてきた。

　幸いなことにエルゼとロジーネはまだ帰ってきてなかった。

「わかっているくせにー」

　今言える軽口はこれが限界だった。

「なんのことかなー？　おねーさんわからなーい」

　朗らかに答えるイリーネ。

「……ありがとうございました」

　小声でウリカが礼を述べた。

　イリーネはニカっと笑っただけだった。

「落ち着くまで布団のなかに潜って膝を抱えて丸まってるといいよ」

「そうします」

　ふらふらと自室に戻るウリカ。

「ウリカちゃん可愛すぎ。アーネスト君にはもったいないねー。いつまでもあがらない双六してるんじゃないよ」

　良い気分で製図にも捗る。

　しばらく立つと、幽鬼のようなアーニーが後ろにいた。顔は赤い。

「アーネスト君。顔真っ赤だよ。上せた？」

「誰かさんのおかげでな！」

「なんのことかなー。あ、ウリカちゃんが風呂入ってるのいい忘れたね。ごめんー」

　棒読みで先に謝られた。

　何か言おうとしたアーニーだったが、力なくため息をついた。こういう悪戯でイリーネに勝てたことはない。

「そういえばウリカちゃん、のぼせたから外の空気吸ってくるってー」

「そうか」

「エルゼちゃんたちが帰ってくるまで、あんた部屋で横になってきなよ。朝より疲れ果てているよ」

「先生がそれをいうのか」

「なんのことかなー？」

「飯時になったら起こしてもらうよ」

　ふらふらと自室に戻るアーニー。

　それを見届け、さらに邪悪な笑顔を浮かべるイリーネ。

　二人は布団の中で鉢合わせした。

　猫のように小さく布団の中に丸まって寝ているウリカと、頭が働かないアーニー。

　逃げようとするアーニーを顔が真っ赤になったウリカがアーニーが捕まえて抱き枕とする。

　すべてはイリーネの手の平の上の出来事であった。