バグ持ちの壊れたキャラだった冒険者。ガチャ確変SSRとなり不具合仕様認定で【真の壊れ性能】に！〜ユニーククラスの知識で自然と共生する産業革命！

第11話 ウリカは守られている

「あ……」

　冒険者組合に二人は向かっていた。

　遠目で何かみたのか、ウリカが足を止める。

「どうした？」

「ごめんなさい。なんでもありません」

「話してくれ。頼む」

　声が強ばっている。何かあるのは明白だ。

「私と初めてあったときのこと、覚えていますか」

「覚えているよ」

「あのとき、私を強引に連れ出したパーティが……　ちらっと見えたもので

」

 視線の先には、ファイター風の男二人と、女性冒険者が二名いた。

　雰囲気的にも、ベテランのように見える。

「そうか」

「気のせいかもしれない。——別に私は悪いことしたわけじゃないし、堂々とすればいいんですよね」

　大きく深呼吸して、受付に向かおうとしたウリカを、アーニーが腕を取って引き留める。

「待て」

　腕を捕まえられた。

「大丈夫ですよ、アーニーさん」

　言い募るウリカを無視し、彼は強引に自分のほうへ引き寄せる。

　外套を明け、すっぽりウリカを覆ってしまう。

　ウリカが外套のなかにいるのを確認すると、外套の胸元を閉じてしまった。二人羽織のような状態だ。

　これ以上ないぐらい密着している。アーニーの体温を感じ、少し慌てる。

「アーニーさん？　あの……」

「町の外へ行くぞ。宿屋に置いてある荷物が無いことが幸いしたな」

　すっぽり覆われて歩きにくいが、ウリカの歩調にあわせてゆっくり移動する。

　ウリカはアーニーの胸あたりまでしか身長がないので、子供を保護している親のようだ。

「あ、あの！　大丈夫ですから！　もう負けませんから」

「勝ち負けじゃない。トラブルになりそうな要素は一つでも減らす。気付いていないうちに離れるぞ」

　ベテラン冒険者にとって、ウリカの顔など覚えていない可能性すらある。だが、そんな問題ではないのだ。

　レベルの低いヒーラーをパーティにも入れず、迷宮の外に放置する。そんな非常識な連中に関わって不愉快な思いをすることはない。

　アーニーは口にこそ出さないが、彼らのような悪質冒険者のことを知っている。

　彼らは強引に連れ出したウリカを外部ヒーラー—PT外のヒールとMP回復用の装置として利用しようとしたのだ。逃げようにも迷宮のなかまで連れてこられたら、不可能だっただろう。

　パーティ外だから気を遣われるはずもなく、ウリカがガーゴイルに襲われても誰も気付きもしない。いや、気付いていて放置しようとした可能性もある。

　こんなことは冒険者組合も許していないし、決して許された行為では無いが、高効率パーティでは低レベル帯のヒーラーを無理矢理連れ出して回復要員にすることは実際あるのだ。

　そんな外道とウリカを合わせたくはなかった。

「そんな。でも……」

「思ったより負けず嫌いなんだな、ウリカは」

　強情なウリカに、アーニーは薄く微笑んだ。

「いいんだよ。ウリカが気にすることはない。俺が勝手にやりたいだけだ」

「そんな、またアーニーさんにご迷惑を」

「迷惑じゃ無いから」

　ぎゅっと回されている腕に力が込められる。

「すまない。俺が守ることができるとは限らないが最善は尽くす。——何を言われてもいい。ウリカが嫌な思いをすることはないんだ」

　片手で肩を抱きしめられる。

　嫌ではなかった。

「ここはあくまで通過点。目に見えている地雷を踏むことはない。行こう。な、ウリカ」

　優しく耳元で囁かれる。

　ウリカはこくんと首を縦に振る。

　ウリカは顔が真っ赤だが、アーニーには気付かれてはないはず、だ。

（狙ってやっているのだろうか。この人は？）

　守れるとは限らない？

　今、この場でウリカは誰よりも守られているではないか。

（ほんと、誰よりも守られてるいよね、私……）

　ウリカを落ち着かせるように、肩に回された手は定期的にぽんぽんとリズミカルに触れられる。

（この人、ダメだ……　私がダメになる……）

　冒険者組合が見えなくなる位置まで離れた。

「もう、いいのでは」

　嬉しさと恥ずかしさで死んでしまいそう。

「もっと離れるまではこのままだ」

　アーニーは外の門付近まできて、ウリカを解放する。

　真っ赤になった顔を見られないため、大きく深呼吸をしようとしたそのとき——そのまま、しっかりと手を握りしめられた。

「出るぞ」

「は、はい！」

「離すなよ」

　彼はそっと指をそれぞれ絡ませて、離れないようにする。

　息がつまりそうで返事など出来るわけがなかった。

（やっぱり狙ってやっている！　この人は！）

　離れないように——離れられるわけがなかった。

　門番の視線が生ぬるく、ウリカは頬を染めながら下をうつむく。

　トラブルもなく二人は町の外にでることができた。

　しばらく進んで、ようやくウリカは解放された。

　名残惜しくて、なかなか離せなかった。彼女自身の秘密となった。

「強引だったな。すまない」

　アーニーが謝罪する。

（え、やっぱり狙ってないの？　それはそれで、やだ）

　内心焦るウリカ。

（言わないと……　言わないと！）

　恥ずかしくて言えない。

　でも言わないと後悔する。勇気を振り絞って、背後から声をかける。

「あ、アーニーさん。あ、ありがとうございました」

　気の利いた台詞や、艶っぽい言葉一つでない自分が酷く恨めしい。

「ん。ああ」

　精悍な顔がほころんだ。その笑顔でウリカは墜ちた。

（やっぱり私、もうダメだ）

　ウリカは確信した。

　彼の腕を手に取り、体を委ねて寄り添って歩み出す。アーニーは少し驚いた顔をしたが、気にせず付き合ってくれた。

　絶対にこの腕は離さないと、心に誓って。