幻想一夜・百鬼夜行帖

１２頁

　　　　　〈十〉

　ヒズミがミカヅキを連れて部屋へ戻ると、丁度、チヨの方も文を式神の蛇へと託し終えた所だった。

「…ヒムカどの、実は話があるのだが───」

　チヨの連れとして、もう此処へ世話となり三日にはなる。

「何だ一体？ その様に改まって──、」

　チヨは文の道具をさっさと片すと、今度は代わりに煙管煙草(きせるたばこ)を取り出した。

「……実は。金が、底をついてしまったのだ」

　チヨは“自称・退治屋”を名乗っていた。それも“妖”専門の──。先日の怪我も、その妖との戦いで負ったものだったのであろう。

　──更には、こんな屋敷に客人扱いと来たものだ。

「……ふむ、」

　チヨはコツンと煙管から灰を落とし、煙を静かに吐き出した。

「───奇遇だな、私もだ。」

煙管煙草片手に頬杖を突き、チヨはニカッとヒズミの方を向いた。

「……はっ！？」

　後ろめたくもあるが、助けた恩義に幾らか金を借りられればと考えていたヒズミは一瞬、言葉を無くした。

「──し…、しかし…。前の村で、その怪我と引き換えに。倒した妖が……おった、のでは………」

　あからさまに動揺するヒズミの姿を、如何にも楽しげにチヨは眺める。

「───そのっ、報酬…とかは、無かったのですか……？」

「あったぞ」

「………なら、」

チヨは、自分の背後をクイッと親指で指差した。

「──だから。それが先程、泡となったのだよ」

　チヨの指差す先で屋敷に合わせ豪華だった半壊の衝立が、その限界をとうとう迎えたらしく、三人の見守るその目の前にて遂に全壊し果てたのだった───。

「──とうさまっ…、」

「…………ひ、ヒムカ…どのっ──、」

「あっはっは。──すまないな、当てが外れたか？ はっはっはっはっは」

　あっけらかんと笑うチヨに、ヒズミは次の言葉が出て来なかった……。

　斯(か)くして。邂逅(かいこう)を果たした一人の女と一組の父娘。彼らの新たな旅が今、また此処に始まろうとしていた───。

終