幻想一夜・百鬼夜行帖

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　　　　　〈六〉

「……………」

　到底、村の女には見えない。とは言え、女の一人旅と言う事もなかろう……。

　それに。この女の着物、更には持ち物…。袴姿の何処ぞの装束らしき着物や羽織、旅の者にしてはやけに荷も少ない。

　妙な女だ…、まさかこの女も妖か──…。

「………すまないな。…お前さま方も、此処で夜を明かす……つもり、…だったのであろう──、」

　いや…、後ろの獣はさて置き、この女は只の人間だ───。

「……悪いが、…他を当たってはくれまいか──…」

　しかし。女の言葉を無視し、ヒズミは堂内へと踏み込んだ。

「──何のつもりだっ…、話を聞いていたのか貴様っ……！」

女の前に膝を付き、ヒズミはその傷口へと手を伸ばした。

「…このままは見過ごせぬ───、」

「戯(ざ)れ言を抜かすなっ…！ 嫁入り前の娘でこそないが、見ず知らずの男なんぞに裸体を晒せる程…、恥を知らなくはないわっ──！！」

　一気に早口に捲くし立て、息に詰まり咳き込む…。

「……ならば。此処へ来る途中、小さな集落があった。そこまで連れて行ってやろう、どうだ？」

息を切らせながら、その言葉に女は渋い顔をした。

「──やめてくれ、それは…」

「？、何故だ」

「………彼処は。怪我人など養える程…、豊かな土地では…ないのだっ……」

　女は小さく呻きながら、起こし掛けた体を再び妖へと預ける。

「……それに、私の様な者が………長居出来るような土地でもない────」

「─？」

傷が痛むのか、益々荒ぐ女の息遣いに獣の毛並みが揺れる。

「なら。どうして欲しい…？ 言ってみろ──」

　女は只、虚ろな目で何もない暗闇を見つめ、暫し黙りこくった後で漸(ようや)く口を開いた。

「……そう、だな。此処へ来てから、ずっと…、考えてはいた………」

「何だ？」

「───此処より、もう暫く行った……奥まった土地へとある…、その集落になら或いは…………」