万鬼夜行帖 弐の巻

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　　　弐の巻

　　　　　＊　＊　＊

『──鵺(ぬえ)、口寂しいのか？』

　深く吸い込んだ煙をゆっくり吐き出すと、僅かにそこへ溜め息が混じった。

『お前、いつもそうやってよく爪を噛んでいるな。些か、目に余るものがあるぞ』

『あ？ だったら何だってんだ』

　いつもと変わらぬ笑みをこちらへ彼女は向ける。

『煙はやらんか？ 貰い物だが、お前にも一つやろう───』

　古びた煙管(きせる)を見つめ指先で弄(もてあそ)ぶ。胡座(あぐら)の上にてついた頬杖。鵺は溜め息を吐き出し、幹へと背を預けた。

「あー！ こんな所に居た！」

　不意に上がったその声へ、鵺はチラリと視線だけを向けた。

「もう。里中、探し回ったんだから！」

「何の用だ、小娘──」

　「小娘…」と小さく繰り返し、一度ムッとした様子をみせたが。小夜(さよ)は一つ頭を振って、仕切り直した。

「あのね。最近、この辺り一帯で“付け火”が多発してるらしいの。鵺さん、何かと顔が広いでしょ？ 何か知らない？」

　コンッ、と煙管から灰を落とし鵺は高い木の枝の上へと立ち上がった。

「何故、それを俺に訊く？」

「え…。だから、鵺さん。いつも変な事、何でも知ってるから………」

「俺に訊くのは、端から見当違いだな。他を当たってくれ」

　小夜は、納得のいかない顔をしていたが「お時間取らせて、ごめんなさい」と頭を下げ一つ詫びると、また里の方へと駆けていった。

「……………、くくっ──」

　歪む口元と、微かな忍び笑い。鵺は片手で顔を覆い、その後にて真顔へ戻ると……

「…希死念慮(きしねんりょ)に応えただけさ───」

　吹き抜ける風に木々の葉が揺れ、ざわめく。赤い瞳は不気味に光彩を放っていた。