試金石

緋色の下げ緒

　真夜中、伊織はふと目を覚ました。

　新選組の屯所、いつもの副長室。

　衝立の向こうには、土方の寝息が静かに聞こえる。

　あれから毎晩よく眠ることが出来ずに、こうして夜中に何度も目覚めてしまう。

　目を閉じると、耳の奥に今も鮮明に残る彼の声が自分を呼んでいる気がして、眠りにつくことを阻まれる。

（──眠れない）

　浅い惰眠からさえ引き戻され、伊織は気だるく上体を起こすと、深々と息を吐き出した。

　そうして結い上げたままの髪に触れ、そこに飾りのように結ばれた下げ緒が手の甲を擽る。

　本来は刀の鞘に使用する代物なのだが、美しい緋色が気に入って、何となく髪に結んでいる。

（眠れないのは、この下げ緒のせいかもしれないな……）

　伊織は下げ緒に触れた手を胸に押し抱く。

　この下げ緒は、彼から贈られた、唯一の物。

　けれど、贈り主には一言の礼も言えぬままであった。

「………」

　伊織がこれを受け取った時には、ただの贈り物ではなくなっていた。

　形見として受け取ったのだった。

（少し、外の空気を吸ってこよう）

　今夜も月が明るい。

　外に出れば少しは気が紛れて眠れるようになるかもしれない。

　こうも連日連夜睡眠がとれないのでは、さすがに身体もまいってしまう。

　伊織は土方を起こさぬように気遣いながら、障子戸を開けて縁側へと出た。

　しんと冷える外気に晒されて、全身が強ばってしまうほどの寒さだが、月の出た空は悲しいくらいに綺麗だ。

「──伊織」

　不意に、伊織の耳の奥とは違う場所で、彼の声が聞こえた。

「え……っ」

　驚いて、天を仰いでいた目を正面の庭に向ける。

　そうして伊織は瞠目した。

「おーぅ！　久しぶりじゃのうっ！！　会いたかったぜよー！」

　月明かりの下で笑う、もうこの世にはいないはずのその人。

　今、伊織の目に映るのは、生前の姿そのままであった。

　伊織は目を擦って、もう一度その姿を見つめる。

　想うあまりの幻かと思ったのだ。

「なぁんぜよー！　せっかく会いに来たっちゅうのに、口もきいてくれんがかよ？」

「本当に、隊長……？」

　姿ばかりか、話す声さえ生きた人間そのもの。

　愕然と立ち尽くす伊織の方へとゆっくり歩み寄り、慎太郎は改めて、会いたかった、と呟いた。

「……なんで、生きて……」

　今以て信じられないという色も露わに、伊織は縁側の上から慎太郎を見おろす。

　真っ直ぐに伊織の目を見つめたまま、慎太郎はどこか悲しそうに笑った。

「伊織、俺はもう生きちょらんがよ」

「──だって、今ここに……」

「おっ！　何ぜよー、下げ緒、髪に結んじょってくれゆうがか！？　しゃれたことしゆうのー！」

　ぱっと表情を輝かせて、慎太郎は伊織の髪に結ばれた下げ緒を指し示す。

「ま、そーゆう使い方のほうが似合っちゅうがぜよ。やっぱり伊織は可愛いのーぅ」

「───」

　もう、二度と見ることはないと思っていた、屈託のない笑顔。

　もう聞くことはないと思っていた、慎太郎の声。

　つっぱねてばかりいたけれど、本当はとても嬉しかった慎太郎の言葉。

　伊織の目から、ぱたりと大粒の涙がこぼれ、冷たい床に落ちた。

　贈り物へのありがとう、最期を看取れなかったことへのごめんなさい。

　言いたいことは沢山あるはずなのに、言葉が出てこない。

　代わりに、涙ばかりがぱたぱたと落ちる。

　そんな伊織の姿を見て、慎太郎が困ったように笑った。

「そんな泣かれちゃあ、俺が期待するがじゃろう？」

　伊織の身体から、力までもが抜け落ちる。

　ぺたりと床にへたり込んでしまい、今度は伊織のほうが慎太郎を見上げた。

　慎太郎の手が伊織の頬に触れ、涙を拭う。

　その手は前と変わらず優しいのに、人が持つはずの体温がなかった。

「……『土方副長』には、最期まで勝てんがやったのぅ」

「私……、ごめ、なさい。……慎ちゃ、……好き、けど……、土方さんは……っ、裏切れな……」

　涙で息が詰まって、うまく言葉にならない。

　けれど、慎太郎はその言葉を察して、伊織の頭を撫でてくれる。

「エエよ。ほんでも、俺は伊織を愛しちゅうきに」

「……慎ちゃ……ッ」

　どちらからともなく、抱き合った。

「おまんの望む通りにしたらエエがよ。な？」

　最期まで冷たい言葉しか返してやれなかったのに、どうしてこんなにも優しくしてくれるのか、伊織には理解できなかった。

　ただわかるのは、慎太郎はやっぱりとても大きな人で、自分をとても大切に思っていてくれるということ。

　もし、土方よりも先に慎太郎と出逢っていたなら、きっと慎太郎のために命を擲つ覚悟をしていたに違いない。

　同情だったなどと、言うのではなかった。

「けど、一つだけでエエきに、俺の頼みも聞いとうせ」

　声が出ない代わりに、伊織は慎太郎の胸でこくりと頷く。

　すると慎太郎がさらに深く伊織の身体を抱き込んで、耳元で囁いた。

「この下げ緒だけは、俺と思って生涯手離さんでくれ」

　穏やかな声とは裏腹に、伊織を抱く腕の力が一層強まる。

「──約束……する……」

　伊織は出せる限りの力でもって、慎太郎を抱き締め返す。

　そうして、最期の口付けを交わした。

　＊＊＊

　翌朝、伊織が目を覚ますと、土方の腕の中だった。

「あ、れ……なんで……」

　夜通し抱えていてくれたのか、土方は座った姿勢のままでうつらうつらとしていたが、伊織が目覚めたことに気付くと、ぱっちりと目を見開いた。

「土方さん、何してんの……」

　不思議に思って尋ねると、土方は急に眉をしかめてムッと伊織を睨んだ。

「あぁ！？　おめぇがこのクソ寒い中縁側にぶっ倒れてたから、こうして温めてやってたんじゃねぇか！！　ちったぁ感謝しろぃ！！」

「えっ……、そう、だったんだ……」

　あの後の記憶は全くなく、本当はすべて夢だったのかもしれない、と思った。

　けれど、確かに慎太郎と会って、言葉を交わした。

　それが現実でも夢でも、慎太郎は会いに来てくれたのだ。

　今は、そう信じることができる。

「ったく、心配かけんじゃねぇっつうんだよ！　もっと気を引き締めろ！！」

「へへへっ、ごめんなさい。がんばりますー」

　そう遠くない未来、きっとまた会える。

（もし土方さんが慎ちゃんに会ったら、どうなるのかなぁ……）

　思いやられるような、少し楽しみなような、どちらとも言えない気持ちが溢れて、クスクスと笑ってしまった。

「なに笑ってんだ」

「なんでもないですよー」

　この日、新選組は旧伏見奉行所に布陣する。

【了】