第７４回 方向性
少しばかり宙に浮きながら前進するスーツ姿の男は、なんの前触れもなく進路を北から東のほうへ変えてみせた。
「――はぁ、はぁ……は、羽田、な、なんで急に、こっちに変えたんだよ……？」
ようやく追いついた茶髪の少女が、懸命に走りながら息苦しそうに訊ねる。
「……勘だ。昔からよく当たるのでなあ」
「か、勘なのかよ。まるであいつみたいだな」
「待て、黒坂。あいつだとぉ？」
羽田がそれ以上進むのをやめた直後、抜き去った黒坂が気まずそうに振り返る。
「あ……いや、なんでもねえ――」
「――あいつというのは、ネクロフィリアの佐嶋康介のことだろう？」
「ど、どうしたんだよ、羽田。そんな怖い顔しちゃって……」
「私の質問に答えろ」
「た、確かに、あいつってのは佐嶋のことだけどよ……たったそんだけで機嫌が悪くなったっていうのかよ？」
「黒坂ぁ……あの男と私、どちらが魅力的に見えるのか、正直に言え。もし嘘だとわかったら即座に死体に変えてやる……」
威嚇するかのように羽田の髪とネクタイが逆立ち、黒坂の顔が見る見る青ざめていく。
「え、えっ……？ ちょ、ちょっと待ってくれよ。なんでいきなり、そんなしょうもないこと言ってんだよ――」
「――死にたくなければ早く言え」
「……い、言うからっ、言うからさ、ちょっとくらい待てって！ しょ、正直言うとさあ、羽田もまあまあ魅力あるけど、あいつも結構いいかなって……怒るなよ？」
「……フンッ、なるほど。あながち嘘でもなさそうだな。それなら、お前の見ている前であいつを死体に変えてやろう。どんな芸術作品にするかは、そのときに考えるが」
「な、なんなんだよそれ。ほんっと、悪趣味だな……」
「今、悪趣味だと言ったか？ もし本当にそう思ったなら、それは至高の趣味だということだぁ……」
羽田はそれまでの様子とは一転して、この上なく嬉しそうに声を弾ませてみせるのであった。
◆◆◆
「――待て。お前たち、静かにしろ」
唇に人差し指を置いた館野が唐突に立ち止まり、神妙な表情で班員たちのほうに振り返る。
「「「「「ボス……？」」」」」
「誰かがこの先にいる」
「えっ……ま、まさか……それって絶対者では……？」
「に、逃げなきゃっ……！」
「ぐ、ぐずぐずしてたら食われちまうぜ……」
「い、嫌だっ、あんな死に方だけは――」
「――お前たち、落ち着け。向こうにいるのは絶対者ではない。俺は視力がずば抜けていいからわかるが、あれは……そうだ、確か、スレイヤーの藤賀真優とかいうやつだ」
「「「「「藤賀……？」」」」」
「確か、半年ほど前にスレイヤーになった人物のはずだ。俺も最近ここに入ったばかりとはいえ、協会に所属しているスレイヤーについてはデータを徹底的に収集してあるから間違いない。ただ、側にいるもう一人の男の正体がよくわからない……」
「「「「「もう一人の男？」」」」」
「データにはない人物だが、もしかしたら野良のスレイヤーかもしれないから油断は禁物だ」
「「「「「どうしますか、ボス？」」」」」
「…………」
緊張した様子で回答を待つ班員たちに対し、館野はしばし考え込んだ表情を見せたあと、重い口を開いた。
「そうだな……やつらに背中を撃たれるリスクを考えれば、このまま放置するわけにもいかん。同じスレイヤーとはいえ、その考え方はピンキリだからだ。所詮は個人事業主だから、突入班として任されている少数派の我々とは立場が違う」
「「「「「なるほど……」」」」」
「最悪の場合は戦闘になるだろうが、我々の仲間になるかどうかの交渉をしてみるのはありだろう。この先、敵になるか、味方になるか。その判断だけでもしておきたいからな……。よって、これよりやつらとの合流を検討する」
「「「「「了解、ボスッ……！」」」」」
班員たちが敬礼しつつ声を揃わせる中、館野は前方に視線を戻すと一層険しい顔つきになった。
（藤賀とかいうスレイヤーはともかく、あの工事帽を被った男……何か妙だな。強さはあまり感じないのに、底知れないオーラのようなものを漂わせていて不気味だ。これは俺の勘だが、今のうちに始末しておいたほうが無難かもしれん……）
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