名の無い魔術師の報復戦線 ～魔法の天才が剣の名家で産まれましたが、剣の才能がなくて追放されたので、名前を捨てて報復します～

１５ 勇気

　ソニアの歩みが止まった。しかしそれは一瞬。彼女はすぐに歩みを再開した。

（……あの、手の感触は……）

　ソニアは"まさか"という気持ちで犬の仮面へと近づく。

　犬の仮面の者は目の前で拳をさすっていた。ソニアを殴る準備はすでに完了しているみたいである。

「……」

　ソニアは覚悟を決めた顔で犬の仮面の前に立った。さっきまでは薄っすらと涙を浮かべていた瞳だが、今はもう影もない。

「殴られる覚悟ができたようだなぁ……」

　目の前に立ったソニアに、犬の仮面は一歩詰め寄った。

　身長は頭一つ分だけソニアの方が低く、どちらが強いのかは見る限り歴然だった。

　ソニアが庇った子供は目を丸くしてそれを見つめており、母親に至っては申し訳なさからか目を背けた。

（……覚悟、か）

　周囲から完全に"勇敢な弱者"として見られているソニアは、その心の中で犬の仮面が言った『殴られる覚悟』という言葉を思案していた。

（ウィズが言ってたな……必要なのは"勇気"と、"必要な時に手の中に舞い込んでくるもの"だって……）

　言われた時は意味が分からなかったが、今この瞬間ようやく理解できた。

　"必要な時"がきたのだ。巨大ムカデが現れた時のように、ソニアは犬の仮面を前にして自然と戦う気持ちになっていた。

　その瞬間に、ソニアは自然と無意識に、いつもの場所へと手をかざしたのだ。

　何故か忘れていた。ま（・）る（・）で（・）存（・）在（・）が（・）消（・）え（・）て（・）い（・）た（・）かのように、"手の中に収まるそれ"をソニアは完全にスルーしていた。

　しかしスルーしていたのは襲撃者たちも同じだった。それはつまり、ソニアだけが気づかなかったわけではなく、襲撃者や、その他第三者の目にも映っていないということ。

　ソニアには覚えがあった。かつて、ウィズが話していた『祝福付与（エンチャント）』の一つ。それは――。

「おらいくぞ女ァ！」

「――っ！！」

　――それは、『存在隠蔽（インビジブル）』の『祝福付与（エンチャント）』。

　殴りかかってくる犬の仮面。それをソニアは勇気をもって一歩踏み出しかわすと、背中のベルトに差してあったものへ手を伸ばす。

　そこには何もない。『何（・）も（・）な（・）い（・）』と（・）い（・）う（・）認（・）識（・）だけがあった。けれどその認識はソニアの手が目的のものに触れた瞬間、霧のように消える。

　――この瞬間、ソニアは自分の短剣を手にした。その短剣は、ウィズが行った『存在隠蔽（インビジブル）』の『祝福付与（エンチャント）』により、存在が極めて希薄になっていた。

　この短剣に『存在隠蔽（インビジブル）』の『祝福付与（エンチャント）』が行われたのは、ウィズがソニアにセクハラを働いた時だ。

　ウィズはあの時、尻を触る前に背中からベルトをなぞった。その際に短剣に触れて『存在隠蔽（インビジブル）』の『祝福付与（エンチャント）』を施したのだろう。

「なっ……！」

　ソニアが勢いよく短剣を引き抜いた。犬の仮面はその突然の行動にうろたえる。

　目立つ行動をしたことにより、短剣にかけられた『存在隠蔽（インビジブル）』の効果が消えたのだ。

　その隙にソニアは犬の仮面の背後に回ると、その首筋に短剣を突き立てた。その冷たい刃先を感じて、犬の仮面は声を漏らす。

　その一部始終を見ていたキジの仮面は思わず言葉を吐いた。

「ど、どこから短剣（そんなもの）を……！」

　遅れて、他の襲撃者も異常に気付いたようだ。犬の仮面の背後に周り、短剣を首筋に突き立てるソニアを見据えながら、それぞれ構えだす。

　襲撃者たちから以外にも、人質たちからもソニアは注目の的になっていた。泣き叫んでいた子供や、その母、見ず知らずの老人――。

　果てには、カウンターに貼り付けにされているヒューレットとシャリリさえ、ソニアへ視線を向けていた。

「動かないで」

　ソニアは襲撃者たちにきっぱりと言い放った。もっと強くナイフを突き立て、犬の仮面の動揺を誘う。

（……必要なのは、"勇気"……！）

　心の底で生じる震えを隠して、ソニアは襲撃者たちへと言った。

「手を上げて！　ボクはこの短剣以外にも爆発性のある純魔水晶（ハイクリスタル）を隠し持ってる！　これが爆発すれば、みんな無傷じゃ済まないよ……！」

　襲撃者にどよめきが流れる。ソニアは冷や汗をかいていることを気付かせないよう、ポーカーフェイスを意識した。

　もちろん、純魔水晶（ハイクリスタル）なんてものをソニアは持っていない。これは勇気ある嘘だった。

「爆発だって……？　ははっ、ここには俺ら以外にも人質がいるんだぜ……！　使えるわけが」

「爆発といっても、爆発自体は軽いよ。小さな花火みたいで、殺傷能力は低い。けど、この純魔水晶（ハイクリスタル）は爆発すると麻痺の毒がかかった爆風をまき散らす……！　吸い込めば数時間は動けなくなる！　けど万が一に、重い後遺症が残るかもしれないから、ボクは使いたくはない……！　だから……」

　ソニアはごくんと喉をならす。

「できることなら、純魔水晶（これ）は使いたくないの……！　お願いだから、ここで降伏して……！」

「……ふん」

　ソニアの必死な訴えを襲撃者たちが黙って聞く中、猫の仮面がソニアを鼻で笑う。ソニアはキリッと猫の仮面を睨みつけた。

「神経毒……詰めが甘いわね。もしそれが本当だったとしても、外には店の出入り口を守っているあたしらの仲間がいるわ」

「……！」

「ここで麻痺毒が回って全員が動けなくなっても、外の仲間は動ける。……そうなれば、アンタらは終わりだけど？」

　猫の仮面の言葉を聞いて、ソニアはふと馬の仮面が通信水晶（シグナルクリスタル）を使って役所に脅迫通話をした時のことを思い出した。

　よくよく思い返してみると、その時に馬の仮面は外の仲間に言及している発言をしていた。ソニアはそのことを完全に見落としていたようだ。

　ソニアの頬を冷や汗が流れる。

「へへっ……言われてみればそうだな」

　犬の仮面は猫の仮面の話を聞いて、短く息を吐いて微笑む。

　猫の仮面の言葉が襲撃者たちを安堵させたようで、全体の雰囲気が変わりつつあった。

　そしてその雰囲気というのは、ソニアの劣勢を暗に示している。

「どぉする？　お嬢ちゃん？　てめぇの言う通り、その純魔水晶（ハイクリスタル）を爆破させてもいいんだぜ？」

「……」

　犬の仮面の挑発に、ソニアは顎を引く。

　ソニアの純魔水晶（ハイクリスタル）という手札はフェイク。そしてそのフェイクが意味のない手札だと知られてしまった今、打てる手はまるでない。

　万事休す――ソニアがそう苦しくも噛み締めたところで、ふと聞き覚えのある声が聞こえた。

「それはどうかな……」

　ソニアと襲撃者たちの視線が、一斉に言葉を発した青年へと向けられる。

　その灰色の髪の青年――ウィズは向けられた視線を無視して、店の窓をぼーっと見つめたのだった。

　『ネグーン・セントラルストア』の外には人だかりができていた。

「下がれっつてんだろ！　中の人質がどうなってもいいのか！？」

　店の出入り口には三人の仮面を被った人物がおり、それを囲むように『ネグーン』の警官たちが距離と取って構えていた。

「要求した品を早く持ってこい！　遅れたら、人質全員皆殺しだ！」

　虎の仮面を被った者がそう叫ぶ。警官たちはそんな襲撃者たちに対し、人質の存在もあって攻めあぐねていた。

　こと、こと。

「……」

　そんな中、冷静にその三人の仮面に歩いていく人影があった。

　艶のある長い髪を振りながら、"彼女"は警官の間を縫って前に出た。

「なんだてめぇは！」

「なっ……下がりなさい！」

　襲撃者の仮面と警官、その双方から声をかけられるも、彼女は止まらない。

　一人で襲撃者たちの前に立つと、腰の剣に手を伸ばす。

「へっ……なんだ姉ちゃん……オレたちとやろうってのか？　人質もあるのによォ〜？」

　その交戦表明に襲撃者は冗談めかして笑った。

　豊かな胸と静かに煌めく銀色の髪を強調させるドレスを着こなし、青い瞳はまるで威圧を感じさせない。

　しかし彼女――フィリアの実力は本物であることは言うまでもないであろう。

「一撃ですわ。人質に余所見（よそみ）する時間など――」

　フィリアが剣を抜く。

「――与えない」

　――刹那、店の出入り口が爆発した。