ケダモノ狂想曲ーキマイラの旋律ー

03_ピアノの音

　先程、後ろから迫ってきた不気味な気配。あの感覚が、頭にこびりついて離れない。

　僕たちは、踏み入れてはならない場所に来てしまったのではないだろうか。

　僕は、胸に広がる不安を抱えながら、アルバートとともに薄暗い小道を懐中電灯の仄（ほの）かな光で照らし進んだ。

　先程の気配。もしかしたら噂の白い大蛇かもしれない。白く長細い胴体を巻き付けてた後、鋭く尖った歯を、首元に突き刺してくるかも。

　そして、毒を注入し身体を麻痺（まひ）させて少しずつ僕たちを貪（むさぼ）り食うんだ。

　そんな妄想を膨らませながら、不安と期待が混ざり合った複雑な感情に支配されていた。　

　ただでさえ、薄暗く、異様な場所なのに、白い大蛇の話を聞いていて、さらに、恐怖を感じてしまう。それでも、真偽のほどを確かめたくなるし、妙な高揚感を覚えてしまうのは、不思議なものだ。平凡で変わり映えのない日常に、飽き飽きしていて、刺激的な非日常を求めてしまっているのだろうか。

「いたっ！？」

　前を歩いていたアルバートが突然、立ち止まり、僕は盛大に彼の背中にぶつかった。鼻の先が背中に強く食い込み、地味に痛みが残る。

「鬼山、着いたぞ、タイムベルだ」

　アルバートが見上げる先には、タイムベルの時計台があった。時計台に設置された時計の針は、さすがに動いてはおらず、いつからか静止しているようだった。

「近くに来ると、大きいね」

　門から遠目で見た時は、分からなかったが、タイムベルは、思っていたよりも大きな建物だった。異様で不気味な存在感がより際立って感じられた。

「そうだな。入り口は、どこだ。あそこに、扉があるようだな」

　アルバートは、僕を置いて一人でタイムベルの扉の方に足早に向かう。一刻も早く、白い大蛇の真相を突き止めたいのだろう。せっかちなところがある彼らしかった。

「ま、待ってよ！アルバート、僕を一人にしないでよー！」

　僕は慌てて、アルバートの後ろについていく。彼と一緒だから、ここに来れたけれど、一人だときっと、行く勇気すら出なかった。臆病な性格の僕も、彼と一緒だと、なぜか勇気を振り絞ることができた。

「鬼山、見てみろ。扉の施錠が壊されてる」

　タイムベルの門は、しっかりと施錠がされていたが、なぜか建物の扉は、施錠が壊され、中に入れる状態になっていた。

「ほんとだ......」

「誰かが、このタイムベルに侵入したんだろうな。俺たちみたいに」

「だね」

　扉の施錠が壊されていたのを見て、さすがに警戒しているのか、アルバートは、すぐには、建物の中には、入らなかった。少し扉を開け、その隙間から懐中電灯で、照らして中の様子を見た。

「何かいた？白い大蛇みたいなのは」

　僕は、扉から様子を見ているアルバートに、中の状況が気になり、話しかけた。

「いや、いない。中に、入って、確かめてみよう」

　アルバートは、ゆっくりと扉を開け、さっそく、建物の中に入った。

「えっ！？やっぱり、ここに入るの......」

　そう言いつつ、僕も彼に続いて中に入る。

　タイムベルの中は、教会になっており、どこからか月光が、ほんのわずかに差し込んでいた。奥の方に、ろうそくが何本も置かれた大きな祭壇（さいだん）があり、手前には、いくつも、長椅子が並んでいる。

　壁には、色鮮やかなステンドグラスが施され、いくつもの聖画が、飾られていた。聖画を見てみると、キリストの受難（じゅなん）がなん場面かに分けて、描写されていた。

「中は教会になってたんだ」

　僕は、内部の様子を見渡して、言った。

「ああ、いくつか、部屋が分かれてるようだな。手分けして、探そうぜ」

　アルバートの言うように、タイムベルの内部は、この祭壇の部屋だけでなく、他にも部屋が続いているようだった。左右に他の部屋に行く経路がある。

「一人で探すのはちょっと.....」

　アルバートは、弱音を吐く僕の肩に右手を置いて言った。

「大丈夫だ、お前なら。俺は、鬼山がいざって時は、やるやつだって知ってる。川で溺れている人がいた時、お前は迷うことなく、川に飛び込んで助けたことがあっただろ。俺は、あの時、とっさに動くことができなかった。お前は、強い。そうじゃなきゃ、ここにお前を呼んで来たりはしない」

「アルバート......僕のことをそんなふうに思ってくれたんだ。分かったよ！手分けして探そう！」

　アルバートは、単純な僕を見て、小声で呟いた。

「ふん、ちょろいな」

　僕は、アルバートの呟きを聞いて、思わず声を上げる。

「おい！」

「冗談だよ。頼りにしてるぜ、鬼山。俺は左の経路を行く。お前は右の経路に行ってなにかないか探してくれ」

　アルバートは、すでに左の経路に向かって歩き、右手をあげながら、言った。後ろからでは、その時、彼がどんな表情を浮かべていたのか分からなかった。

「分かったよ......」

　僕たちは、タイムベルの中を、白い大蛇がいないか、隈無く探した。いくつもの部屋に繋がってはいたが、それほど、広くなかったので、探し終えるのに、時間は、思ったほどかからなかった。

「見つからないな。何かがいる痕跡すらない」

「そうだね。やっぱり、ただの噂に過ぎなかったってことなのかな」

　残念ながら、僕たちは、噂の白い大蛇を見つけることができなかった。普通に、考えれば、白い大蛇なんているはずがないのだ。

　当たり前の結果ではあったが、もしかしたら、本当にいるかもしれないという期待もあったので、落胆した。アルバートも、見つからなかったことに、悔しさを感じてるようだった。

「アルバート、そろそろ、帰ろう。いい時間だし」

　僕が、そう言うと、アルバートは、何かに気づいた表情を浮かべた。

「いや、待て。鬼山、何か聞こえないか。楽器のような音だ」

　静寂に包まれた教会で僕は、耳を澄まして、アルバートのいう音が聞こえないか確かめてみた。すると、確かに、かすかではあるが、楽器のような音が、聞こえた。

「本当だ。何か聞こえる。なんだろう、この音」

「どうやら、この教会の地下から聞こえているみたいだ」

　アルバートは、教会の床に耳をつけながら、言った。

「本当に......」

　僕も、床に耳を当てて、よくよく、地下から聞こえるという音を聞いてみた。

「本当だ。確かに聞こえる！」

　これはピアノの音だ。誰かが、教会の地下で、ピアノを弾いている。誰も使っていないはずの教会の地下で、一体、誰がーー。