ケダモノ狂想曲ーキマイラの旋律ー

02_タイムベル

　漆黒（しっこく）の空にぽつんと浮かぶ赤銅色（しゃくどういろ）の三日月（みかづき）が怪しげに微笑んでいる今宵（こよい）。

　皆既月食（かいきげっしょく）で、月のほとんどが、地球の影に隠れて見えなくなっていた。何百年に一回しか見れない、貴重な月夜だ。そんな夜に、親友アルバートとともに、白い大蛇が出るというタイムベルに行くことになっていた。

　僕は、玄関の扉を開けて顔を上げると母親に言った。

「じゃあ、行ってくるよ」

「最近できたお友達と遊びに行くのね。イギリスに来てから、友達がなかなかできないって言ってたから、聖（さとる）に一緒に遊びに行くような友達ができて嬉しいわ」

　母親は、優しく微笑（ほほえ）んでいた。

　以前、両親にイギリスに来てから、なかなか学校生活に馴染（なじ）めないことを話したことがあった。それから、両親は学校生活を気にかけてくれていた。

「うん、アルバートっていうんだ。僕も嬉しいよ。友達といえる友達ができたから......」

「アルバートっていうのね。大切にするのよ。友達って、意外とすぐに縁がきれて会わなくなってしまうものだから」

「うん、大切にするよ。アルバートは、イギリスに来て、初めてできた友達なんだ。それじゃあ、お母さん、行ってきます」

「ええ、行ってらっしゃい。気を付けてね」

　僕は、母親に見送られながら、家を出て、アルバートと約束したタイムベルに向かった。

　タイムベルは、教会と隣り合わせになった時計台で、都市部から離れた山の中にあった。今は、門が閉ざされ、誰も利用していない。だけど、ネットの噂では、時々、タイムベルから、鐘の音が聞こえることがあるとかないとか。

　真っ暗な山道を懐中電灯で、照らしながら、恐る恐るゆっくりと進んでいく。山道を照らすのは、懐中電灯のみだ。懐中電灯を失えば、たちどころに何がどこにあるのか分からなくなって闇の深淵（しんえん）に飲まれてしまう。

　ここが、タイムベルなのか......。

　不気味な山道を抜け、なんとかタイムベルの門まで来た。鉄格子の門は錆（さ）び付いていて、触れると、手が鉄の錆で黒くなった。

　門をまじまじと見ていると、後ろから何者かの気配を感じた。

　なんだ。この感覚。息が詰まりそうだ。まるで、後ろからそっと、優しく首を締め付けられていくような感覚だ。こんなの初めてだ。

　後ろから迫りくる邪魔な気配に、恐ろしくて後ろをさっと振り向く勇気がなかった。その代わり、聞き耳を立て、周囲の音を聞いた。

　コツコツコツコツ。

　足音だ。足音がする。徐々に大きくなっている。僕の背後に誰かが、近づいてくる。

　足音が大きくなるに連れて、心臓が、激しく狂ったように鼓動するのを感じる。

　誰だ。誰なんだ.....。

　緊迫した状況に、体が硬直してしまい動けなかったが、身の危険を感じて恐る恐るゆっくりと後ろを見た。

　誰もいない。

　振り向いた先には、誰もいなかった。ただ、真っ暗な山道が続いているだけだ。

　おかしいな、足音が聞こえたはずなんだけどな。

「よお、来たか！鬼山」

　緊張が高まっていたところにアルバートの声が響き、心臓が口から飛び出そうになった。

「ア、アルバート！」

　アルバートは、タイムベルを囲う周囲の壁に沿って、こちらに向かって歩いていた。

「なんだ、鬼山。ビビってるのか。そんな状態でよくここに来ようと思ったな」

　アルバートは、あきれた様子で、僕を見ていた。

「ビビってるよ。ほんと死ぬかと思った。足音が聞こえたんだよ、さっき！ちょうど、僕の背後から」

　背後の聞こえた足音は、アルバートでないことは確かだ。アルバートは壁沿いを歩いてきたのだ。足音は、彼の来た方向からは、違った所から聞こえてきた。

「ふーん、足音だって......奇妙だな、それはそうと、ビビるのはまだ早いぜ。これから、俺たちは、このタイムベルに、入るんだからな」

「ここが、タイムベルか。初めて見たよ」

　僕たちは鉄格子の門の隙間からタイムベルを見た。所々、老朽化が進んでいるものの、当初の原形は残っており、芸術的で、美しい建築物だった。細部までつくりこまれており、ステンドグラスがいくつかはめ込まれ、幾何学的（きかがくてき）な紋様が施（ほどこ）されていた。

「ああ、俺も初めて見た。だが、どうやって、中に入ろうか」

　タイムベルは、周囲に壁が張り巡らされており、唯一の入り口である門も施錠（せじょう）されていた。壁の上には、侵入防止のため、針が設置されており、壁をよじ登って、中に入ることもできなかった。

「これだけ、侵入を拒まれていたら、入るに入れなさそうだね。どうする。今日は諦める？」

　タイムベルの侵入が難しいだけではない。この場所の放つ、禍禍（まがまが）しく異様な雰囲気を肌で感じ、入ることを僕は躊躇（ためら）っていた。本能が、入るなと言ってくるような感覚だ。

「鬼山。俺は、諦めないぜ。白い大蛇がいるか確かめるまではな」

　確かに、ここまで来て、白い大蛇の真偽を確かめずに終わるのも、心残りだ。僕も、アルバート同様、本当に存在するのではないかと内心、わくわくする気持ちはあった。

　アルバートは、近くに転がっていた、少し大きめの石を持ち上げて、門の施錠を破壊し始めた。

「もしかして施錠を破壊するの。そんなことして大丈夫なのかな。やめておいた方がいいと思うよ」

　石で門の施錠を破壊しようとする、アルバートを見て、あわてて言った。だけど、時はすでに遅く、くだけ散る音がすると、地面に施錠が落ちた。どうやら、施錠もまた錆びついていて、かなり脆くなっていたようだった。

「残念。もう、壊しちまった。見ていた鬼山も、これで同罪だな」

　そう言うと、アルバートは、門に巻き付いた鎖を取り外した。

「そんな......僕は、ちゃんと止めたのに！」

「まあ、そう嘆くなよ。周りに、監視カメラはないし、こんなところ誰も見てねーよ。それよりも、入ろうぜ」

　アルバートは、いつの間にか、鎖をすべて取り外し、門を開けた。門先を見ると、タイムベルへと通じる薄暗い小道が続いていた。

「はー、分かったよ。僕も、白い大蛇を見てみたいからね」

「そうか、なら、さっそく中に入ろうぜ」

　アルバートは、まっ先に門に入ると薄暗い小道を歩き始めた。僕も、離れないように彼の後ろにぴたりとついて歩く。

　このタイムベルには、きっとなにかある。僕らの想像すらつかない恐ろしいなにかが......。

　タイムベルの薄気味悪い雰囲気に不安を抱きながら、僕はちょっとしたスリルと興奮を感じていた。