「赤いきつね」が結んだ縁

第1話 東京 新橋

　「私は天ざるで」

　木枯らし１号が吹くという予報が出ている肌寒い日のお昼時、ランチメンバー４人で訪れた老舗のお蕎麦屋さんで朋代（ともよ）は店員にそう告げた。ここは外ランチの時に頻繁に訪れるお蕎麦屋さん、普段は迷わずメニューを注文する朋代も今日ばかりは他の３人がそれぞれ温かい蕎麦を注文し終わるまで、何を頼もうか思案していた。それほどまでに冷えた身体は温かい食べ物を求めていた。が、結局はいつもどおり冷たい蕎麦を頼むことにした。

　「かしこまりました」

　注文を復唱した店員が踵を返したのを見届けると最年少のミチルちゃんが口を開いた。

「朋代さん、この季節に「ざる」ですか？」

「室内は暑かったからね……」

　朋代はテーブルの下で手を擦りながら､笑顔で返す。

「またまた～。そんなこと言っちゃって。朋代は冬でも温かい蕎麦は食べないでしょ。今だって寒そうにしてるじゃん」

　すかさず同い年の映見子（えみこ）が口を挟む。

「だね」

　いたずらがバレた子どものように朋代は軽く舌を出した。

「どうしてですか？」

　ミチルちゃんは素直な疑問を口にし、「ねぇ」と同意を求めるように隣に座ったユカちんの顔を覗き込んだ。対応に困ったユカちんは、助けを求めるように先輩である映見子の顔を見た。

「そっか……ミチルちゃんは今年の春からの配属だから知らないんだね」

　映見子が話し始める。

「朋代はね……」