第二章 孤高の剣姫
１ レイカ姫
それは、仕組みや力のベクトルが異なっても現象は同じ、重力と遠心力のように、
世界は複雑だが、幼稚な、あだ花である。
◇
二十年前………
肥沃な大地と森、温暖な気候、南には広大で漁場豊かなラピス海が広がる、エクアドル王国。
王都の中心にある宮殿の庭で、レイカが町の貧しい子供達を募って剣の稽古をしていた。
「よし、みんな！ あとニ十回素振りだ」
「はーい」
レイカは十歳前後子供を十人ほど集めて、休みの日に剣術の教室をひらいている。
「ボルグは、筋がいいぞ」
レイカに褒められたクセのかかった黒髪の子供は、嬉しそうに笑うとさらに力強く素振りした。
鍛錬が終わると、レイカは手作りのお菓子を出して、学校にいけない子供たちのために、輪になって簡単な勉強や、物語などを始める。
おとぎ話や、楽しい物語のほか
「剣は、人を脅したり、相手をねじ伏せたりすものではない、大切な人を守るためにある」
少し説教じみた話を盛り込んだり
「エクアドルは決して大きな国ではない。他にも大小の国があり、特に北は魔物なども住む蛮族の地で。以前このエクアドルに攻めてきた部族もある。だから、みんな強くなって、私たちの国エクアドルを守ってほしい」
そういった、地理や歴史などの話もする。
話を聞いた子供は
「僕、大きくなったら、姫さまを守る騎士になる！ 」
はにかみながら、先ほどのボルグが言うと、周りの子も
「ぼくも」
「私も！ 」
レイカは微笑み
「それは、嬉しいけど。君達が守るのは私ではなく、君達の家族や友達だ。私や宮廷騎士も君達やその家族を守るためにあるのだよ」
諭すように言うと、ボルグが力を込めて
「だったら、姫さまを守れば、みんなを守ることになるんだよね。だから、僕は姫様を守るんだ」
まだ頑是ない子供の意見なので、頭を撫でて微笑むと、ボルグは真っ赤になって下を向いた。
しばし話をしたあと、最後に基礎体力つくりとして鉄棒や、棒登りなど、遊びを通じて運動を行う。特に、よくやるのが、レイカを鬼役にした追いかけっこだった。
庭を走り回って、子どもたちが、レイカを追いかける。
◇
そこに、足元まである白を基調にした法衣に身を包み、すらりと背が高く、色白でどこか女性的な、若き宮廷士官のラルク・ポーが庭に入ってきた。
ポーが庭を駆け回っているレイカ達を、微笑ましく見ていると。
「あら、ポーじゃない！ 何か用ですか」
気づいたレイカが走りながら言う。
その間も子どもたちは、レイカにタッチしようとするが、寸前のところでかわしている。
レイカは、バレリーナが踊るように、群がる子どもたちの間を可憐にすり抜けていた。まるで、天上の雲の上で女神の周りに天使が
「姫、鬼ごっこですか」
ポーが声をかけると、振り向いたレイカは
「いえ、スカートめくりです 」
「……えっ？ ………今なんと」
「だから、私のスカートめくりです！」
ポーが一瞬唖然とした瞬間、レイカのスカートがひらりとめくり上がり、その下に白い三角にブルーのストライブが、くっきり！ はっきり！ 露わになった。
「わー！ 姫のパンツ、青のシマシマだ」
子どもたちはバンザイしてはしゃいでいる
「しまったー！ 」
レイカは、思わずスカートを抑え込むと
「もう、ポーが声をかけるから………」
レイカは、ふくれ面になる。
⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎
その後、子どもたちを見送ったあと、もの言いたげなポーにレイカは
「これは、複数から迫る剣をよける、体捌きの訓練になるんだよ。この前は、その練度を上げるため、ノーパンでやったときは、さすがに本気で、必死だった！ まるで戦場にいる緊張感だった」
「まさか姫、そんなふざけたことを！ 」
ポーがあきれ返ると、
「いえ、ノーパン鬼ごっこは、真剣勝負！ 獅子が子供を鍛えるため千尋の谷に突き落すように、自らを死地に置き、極限状態に追い込むことによって到達する、究極の体術を得るがための試練なのです。もう後がない背水の陣なのです！ 」
力を込めて言うが、ポーはさらにあきれながら
「正しいような、違うような……。でも、子供相手にそれは」
「スカートめくりは、他では絶対するなと、きつく言ってます。もし、他の女の子にしたら二度と遊んでやらないし、ノーパンはまだ見られていません」
「そういう問題ではない……」と言いたいところだが、バカバカしい議論なので、話題を変え
「ところでレイカ姫、オーク家から、明後日の晩餐会に出席してほしいと、連絡がきました」
するとレイカは、うんざりした表情で
「またですか……先週に行ったばかりですよ。行けばまた、あいつに会うのでしょ」
ポーは、レイカの言いたいことも、わからないでもなく苦笑いをうかべ
「これも、公務です。オーク家は、古来よりエクアドル王国の軍を統べる、重要な武門の家系、おろそかにはできません」
「わかっています。オーク家の頭首様は私も尊敬する立派な騎士なのですが、その息子ときたら、どうして、あーなってしまったのか。頭首様がご病気になられて大変だというのに、姉のミランダ様もご苦労されているようですし」
「アシュルム様のことですか、でもレイカ姫と同じ十七歳ですよ。それに、レイカ姫との縁談の話もあるのでは」
「もう、その話は、マジでやめて！ あの腰抜け、変態、オカマ、シスコンやろうと結婚するくらいなら、豚の猪八戒とでも結婚したほうがましだわ」
吐き捨てるように言うレイカに、やれやれと言った表情でポーは
「姫も、王家にふさわしい振る舞いをお願いします。一人娘で、男子のいないエクアドル家を継いで、いずれ女王になられるのです。剣術もいいですが、女性として教養も身に付けていただかないと、よい婿を迎えられないと、ご両親の王も心配なされていますよ」
「わかってます、わかってます！ でも、この太平な世の中。周りに頼りになる男なんていないじゃない。私は、男のくせに軟弱なやつはヘドがでるの。やっぱり男は強くなくちゃ」
レイカの話にポーは苦笑いし
「安定した治世の文化は、女性化すると言いますから」
少し、寂しそうに言うと、レイカはあわてて
「ああー！ ポーは違うのよ。ポーは、すごいと思っているの、ポーの戦略、戦術で西の蛮族の城を無血開城できたし、ここまでエクアドルを安泰にしたのもポーの功績なのは間違いない。私も尊敬しているし、父上も感謝していますよ」
ポーは二十九歳、小学生で学士の称号を得て、エクアドルの最高学舎のバーム大学を五年の飛び級で主席卒業し、百年に一人の天才と言われている。昨年、最年少で学舎の学長に抜擢されたあと、レイカの教育係も兼任している。
「王室には、私のような卑賤の身をここまで抜擢していただいき、貧乏な母や弟達にもよくしていただき、感謝しきれません」
「それはポーが頑張ったからですよ………でも、その代償は大きいよね」
最後は、寂しそうに言うレイカに
「いえ、こうして姫の教育係も兼ねさせていただき、これほどの喜びはありません。些末なことです」
「些末………なの」
言葉を止めたレイカに、ポーはこの地位に至るため、自らの尊厳と言うべきものを犠牲にしたことは、話たくないようで、要件をもどし
「それより、オーク家への晩餐会への出席、お受けしてよろしいでしようか」
「わかりました。ポーの言うことなら、聞かぬ訳にいきません」
レイカは微笑んで快諾した。
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