無職の剣鬼

第11話〝魔女〟の決意

　小さい頃は何のことかわからなかった。

　時折見る不思議な夢。

　夢とは思えないほど鮮明で、よく大泣きしたことを覚えている。

　夢の中で、何度も何度も女が殺された

　酷くやせ細った体、ボロボロの布一枚纏い、世界に絶望した虚無の瞳で、ふらふらと絞首台へ上がる少女。

　多くの人間に囲まれた中心。鎖で拘束され、地に膝をつき、悲痛の叫び声を上げ、首を斬られるのを待つ少女。

　縄で足を縛り、水中で逆さ吊りにされる少女。

　十字架に縛られ、火あぶりにされる少女。

　罵詈雑言の嵐の中、槍で、短剣で、ナイフで、果ては小さな針で、国民全員一刺しずつ、体を蝕まれていく少女。

　残酷で、残虐で、醜悪で、悪辣で、凄惨な光景。

　彼女らが命を落とす度、彼らは歓喜の雄叫びを上げ、笑い合う。

　何度も吐き気がした。

　彼らの醜さ、あまりにも気持ちの悪い光景に嫌気が差す。

　夢のようでいて、夢じゃない現実感。

　この夢の正体がわかったのは、私は洗礼を受けた時だった。

　十歳になる子供は、誰もが平等に女神の恩恵である〝職業〟を賜る。

　これは世界中、人の住まう国では当たり前のことだ。

　女神のお膝元とも言われる聖王国では、神聖な儀式として扱われているほど。

　双子の姉妹として、聖王国で最も高貴な身分に生まれた私たちは、甚く待されていた。

　優秀だ、次代の〝聖女〟候補だ、と持て囃され満更でもない姉。

　夢のせいもあって、言い知れぬ恐怖を感じていた私。

　ついに洗礼の刻。

　姉は〝聖女〟を。

　私は〝魔女〟を。

　そして――私は全てを理解した。

　これは、〝魔女〟という職業を与えられた彼女らの怨嗟の記憶。

　憎しみの連鎖は断ち切れることなく、今代で私の下へと繋がれた。

〝魔女〟とは、三女神教にとって異端であり、国の滅亡を招く者として恐れられ、あまりの恐怖故に人間は〝魔女〟を弾圧の対象として認識した。

〝聖女〟は、聖王国を統べる聖王と同等の権限を持つ。

　姉は恩恵を受けた途端、私を異端者とし、控えていた聖騎士たちに捕縛を命じた。

　私が〝魔女〟というだけで、今まで慕ってくれていた騎士や民が、嫌悪の視線を向ける。

　何故私がそんな目を向けられなければならない……？

　何故私が投獄されなければならない……？

　何故何故何故何故…………――――。

　集団心理とは残酷なものだ。

　誰かがやっているから、許されることだと人に思わせてしまう。

　なら――〝聖女〟の姉が〝魔女〟の私を虐げているから。

　そんな理由で、民が私に石を投げることが許されてしまう。

　まだ洗礼も受けていない幼子も、子を養う親も、老い先短い老人たちも、誰もが私を虐げる。

　衣服を剥かれ、無様に這いつくばり、民に害される私を見て、姉は高笑いを上げる。

　民が綺麗と溜息を吐く姉の姿。

　虐げられる妹を見て笑う姉の、どこが綺麗なものか。

　私には、ひどく醜い何かにしか見えない。もう、私の中で彼女らは人ではなかった。

　しかし、そんな中でも異を唱える者はいた。

　三人の大司教の一人。聖王と血を分けた弟で、私たち姉妹の叔父。

　彼は迫害される私を見て心を痛め涙を流し、獄中で鎖に繋がれる私の前で深く頭を下げた。

『こんなことは間違っている！　こんな小さな女子にこのような仕打ち……女神様は我らに平等に恩恵を与えてくださっている。そこに貴賤はないのだ！　なのに……なのにどうしてっ！　彼らの心は醜く腐り果てている！　だが……私に彼らを変える力はない。それが、堪らなく悔しい……っ。今私にできることは、君の枷を外し自由にしてやれることだけ。世界を見てきなさい。この小さな箱庭は、君には狭すぎる』

　そうして、私を脱獄させ国外へと出してくれた叔父。

　後から人伝で聞いたことだが、叔父は私を逃がしたことで反逆者とされ、聖女派の者に殺害されたそうだ。

　あの国で唯一、人として生きていた叔父が、私のせいで……。

　いや、悪いのは全てあの国の怪物たちだ。

　あの国があっては、私の後に生まれる〝魔女〟が幸せになれない。

　ならば――私の手で滅ぼしてしまおう。

　膨れ上がった憎しみは、私にそう決意させた。

　そして力を付けるため、外の世界で冒険者をしていた時――彼と出会った。

　私より一つ年下の男の子。私と同じくらいの体に、私と同等……いや、それ以上のしがらみを抱えていた。

　――〝無職〟。

　誰もが持つものを、与えられなかった少年。

　笑われ、見下され、貶されても、彼の目は真っ直ぐ前を向いていた。

　何故だか、彼の瞳が眩しく見えた。

　彼のことが気になり、彼から目が離せなくなった。

　いろいろと無理を言って、彼の隣に立つことができた。

　だが……彼の光に、私の闇は相応しくないだろう。

　そう思うと、心が揺らぐ。

　私は間違っているのかもしれない。

　それでも、私はもう止まれない。

　だってそれが――私の生きる意味だから。