シミュラクル！〜強くて（？）ニューゲーム──リセマラしたデータは全てパラレルワールドになった様です〜

第29話 フィリスの｟黒門｠

　◇◇◇◇◇◇

　城塞都市フィリスの城門前──

「やっぱり、そう遠くはなかったな」

「ええ、この時間なら宿を探すのもそれほど困る事はなさそうですわね。まあ、検問にどれほど時間を取られるかはわかりませんけど……」

　セリエはすぐ目（・）の（・）前（・）に並んでいる馬車や荷車の列を見てそう言った。

「うーん、また卒業証を見せれば直ぐに通れるんじゃないか？」

　フィンは彼女の見る方向に目をやりつつも、然程心配する風でもなくそう応える。

「違いますわ、私達の順番が来るまでに日が暮れてしまうのではないかと心配していますのよ。ほら、あんな風に一つ一つ荷物を確かめていれば、どれだけ時間がかかるかわかりませんわよ？」

　セリエは、門の側で衛兵から検問を受ける大きな積荷を乗せた商人の一行を指差してフィンそう告げた。

「ああ、そういうことか。大丈夫だと思うぞ？俺たちが並ぶのは、ほら、あっちの列だから」

　フィンの指差す方をセリエが見れば、彼女の見ていた場所よりもだいぶ短い人の列がある。

「こっちは交易商人達が並ぶ列なんだよ、交易商が運ぶ積荷には税金がかかるんだ。だから、一つ一つの商品を確かめる必要があるし、検問にも時間がかかる。ほら、ここは国境に近いからな。で、俺たちが並ぶのは向こうに見える一般の旅人用の列だ。あっちは旅の目的を聞かれて入門料を払うくらいで通してもらえるはずだから、そう時間はかからないさ」

　フィンはゲーム時代と同じ仕様になっている街への入り方をセリエに説明した。シミュラクルの世界では、一般的にどの街もこうした検問をやっている。

　ただし、ゲームの時は一度検問（これ）を体験した以降は入門料を払うことでスキップすることができるので、フィンもそう何度も経験があるわけではないのだが。

「そ、そうでしたのね。知りませんでしたわ……」

　セリエは少し顔を赤くしている。

　彼女はお嬢様だから、おそらくこうした手続きを自分でしたことがなかったのだろう。

　俺たちは一般用の列の最後尾へと足を進めた。

　◇◇◇

　フィンとセリエは現在、｟飛空艇｠の発着場のある城塞都市フィリスの門前で、街に入るための検問の列に並んでいる。初めて街に立ち入る者はここで身分を検（あらた）められた後、入門証となる木札をもらうのだ。

　フィンの隣で列に並ぶセリエは、まじまじと城門を見上げてはもの珍しそうにふんふんと頷（うなず）いている。

　先程のやりとりのこともあり、フィンは何気なく彼女に尋ねた。

「セリエはもしかして、学園都市に入学するまで｟レーヴェン｠の街から出たことはないのか？」

「……っな！？……も、もちろんありましてよ？ただレーヴェンやカナンは｟大戦｠後に作られた街ですので、ここまで高い城壁や大きな門は初めて見ただけですわ！！」

　お嬢様であることを馬鹿にされた様に感じたのか、セリエは顔を赤くしてフィンに応える。

「それに、伝説にもなっているフィリスの｟黒門｠ですのよ。しっかり目に焼き付けておきたくなるのは当然でしょう？フィンの方こそ、ちょっと無知なんじゃないかしら？」

　セリエは少し不機嫌になったようで、フィンからプイと顔を逸らせて門の方を向いてしまった。

（やれやれ、馬鹿にしたわけではなかったんだが……やっぱりお嬢様の扱いは難しいな）

　そんなことを考えながらフィンも改めて城門へ目を向ければ、彼女（セリエ）以外にも｟黒門｠に興味のある者は多い様であった。

　時折門の中から外に出て来てわざわざ門を見物する者や、中には筆をとって絵を描きだす者さえ居る。それはこの門が、シミュラクルの世界での歴史的遺物として少しばかり名の知れた存在だからである。

　◇◇◇

　セリエの言う｟大戦｠とは、今から３００年ほど前にシミュラクルの世界で起きた大規模な人間同士の争いの事だ。

　大戦は、中央大陸に現在も変わらず存在する大国家──バルトリア帝国、エレノア王国、フォーリナー神聖国、ヤマタ皇国、マール連邦共和国──をはじめとする諸国間で起きた戦争で、実に当時の世界の総人口の五分の一が、この戦争により失われたと言われている。

　ここフィリスはその地理的な重要性から、大戦の数多ある戦場の中でも有数の激戦地になっていた。

　そしてその戦乱の時代、城塞都市（フィリス）はバルトリア帝国西側の最重要拠点として幾万もの連合の大軍を足止めし、一人の兵士さえもその城門より先に通したことはないと伝えられている。

　３００年も前の古き時代に、エレノア・フォーリナー連合軍の兵士１０万の血を吸って黒く染まったと言われるこの城門は、現在（いま）では｟フィリスの黒門｠としてちょっとした観光名所になっているのだ。

　フィンは改めて｟黒門｠と、それに連なる高い壁を見上げた。

　門に刻まれた黒獅子の意匠は、帝国に害をなす者を決して通さぬ。そんな意志さえ感じられる程に、どこか泰然とした風格を放っている様に見えた。

　◇◇◇

「シミュラクルの歴史書には必ず出てくる伝説の城門だもんな。大戦から３００年が過ぎてもこの威容だ。きっと当時の兵士達にはこれが地獄の門にさえ見えたろうな」

　フィンはセリエの言葉に頷きつつ、やはり現実となった世界でこうして歴史的遺物を観れるのは良いなと思う。

　もちろんゲームとしてのシミュラクルにおいてもここは観光名所であったが、現実に行き交う人々が門を眺める光景は、やはり用（・）意（・）さ（・）れ（・）た（・）も（・）の（・）ではない、どこか素直な感動に包まれていて、なかなかに新鮮な感じがした。

「あら、フィン。そんな悠長なことを言っていて良いのかしら？」

　フィンの言葉にセリエはそう言って、くるりと彼の方へと向き直る。

「いつまた戦争が再燃するとも限りませんわよ？この土地の重要性は３００年前から何も変わってはいませんわ。それに、この帝国（くに）も我が王国（エレノア）も、フォーリナー神聖国とて未だに健在……、むしろ、帝国は着実に力を蓄えて、未だにその版図を広げ続けているのですから」

　セリエは先程の意趣返しのつもりか、そんな風にフィンに向かって告げた。

　流石は優等生だ。セリエはしっかりとこ（・）の（・）先（・）の（・）展（・）開（・）が読めている。

「すまんすまん。セリエの言う通りだ。何にせよ、俺たちがこの黒門にすり潰されるような目に遭わないことを祈るばかりだよ」

　フィンの言葉にセリエは機嫌を直したのか、ホホホと笑いながら、その時は私が貴方を守って差し上げますわ。などと口にしている。

　セリエの指摘する通り、そう遠くない未来に再び戦乱の火蓋は切られるだろう。

　しかし、それがい（・）つ（・）、何（・）を（・）き（・）っ（・）か（・）け（・）に（・）し（・）て（・）始まるのかまでは、今この世界に存在する誰にもわからないのだ。

　そうして二人は自分達の順番が来るまでの間、自分の知る大戦の逸話を披露し合ったり、街に入ったあとの事について話したりしてしばらく時を過ごしたのであった。

　◇◇◇