シミュラクル！〜強くて（？）ニューゲーム──リセマラしたデータは全てパラレルワールドになった様です〜

第4話 慟哭

　◇◇◇◇◇◇

　約１時間後──

　人虎（ワータイガー）の少女は、少年との約束を違える事なく戻ってきた。大勢の冒険者を連れて──

　ゼェゼェと肩で息をする彼女のオレンジの髪は、まるで炎のように逆立っていた。

　顔や脚には無数の生傷ができており、全身の至る所に血が滲んでいる。

「ハァ、ハァ、もう……この辺りの、はずなん、だけど……」

　息も絶え絶えになりながら、少女は傍らの青髪の冒険者に目的地に到着したことを告げる。

「……わかった。皆聞け、ここが目的地だ！災厄が近くに潜んでいるかも知れない、これから手分けして探し出すぞ！また、黒髪の少年が既に災厄と交戦している。もし災厄と同時に彼を見つけた場合には、彼の保護を優先するように！

　これからは３人一組で行動し、発見次第すぐに他組の者に知らせろ！では行け！」

　男の指示を聞いた冒険者たちは、すぐに幾つかの組に分かれて森へと散っていく。

　◇◇◇

　冒険者達を見送ったあと、ラミーはふらふらと覚束ない足取りで木々の間を通り抜けていく──

（──血の匂い……）

　向かう先は、そこだけ木々が途切れ、少し開けた広間のような場所

（神様……どうか、どうか──── ）

　……────ッ！

　そこには、つい１時間前に自分を災厄から逃がし、無事を誓って分かれた少年が、変わり果てた姿で横たわっていた

　少年は既に──息をしていなかった

「──ぁぁ……あああ！！！！」

　彼の居場所も、結末も、彼の亡き骸を見つける前から彼女には分かっていた。

　人虎（ワータイガー）の少女の勘は、そして鼻は、人間のそれよりもずっとずっと優れていたから。

　でも、信じられなかった。信じたくなかった。

「……んで……。なんでよ……。」

　少女は、少年の隣に崩れ落ちた。

　彼と過ごしたこれまでの記憶が、涙と共にどんどん溢れてくる。

　◇◇◇◇◇◇

　彼と｟パートナー｠になることを提案したのは少女の方だった。

　生まれて初めて里を離れ、学園都市で過ごした２年間は彼女にとって素晴らしい時間だった。

　そしてその時間の大半に、彼が、ファーストがいた。優しい匂いのする少年だった。

　成績では常にビリを競い、お互い軽口を叩き合う仲ではあったが、２人揃ってなんとか卒業の日を迎えるころには、少女の胸には彼への恋心が芽生えていた。

　しかし、彼女は気が付いていた。

　彼は、他に決めた人がいるのだろうということを。

　時折見せる寂しそうな表情を彼女は見逃さなかった。

　人虎（ワータイガー）の少女の勘は、人のそれより鋭いのだ。

　それでも２人で色んな冒険をして、素晴らしい経験を、これからずっと共有していけば……。

　２年後、いや、１０年掛かったっていい。いつかは彼の胸にも自分への恋心が芽生えるかもしれない。

　そんな淡い期待は、転移門を潜ってすぐ、冒険と呼ぶにはあまりにも短すぎる時間のうちに、災厄によって壊されてしまった。

　◇◇◇◇◇

　少女は少年の亡き骸へ縋りながら懇願する。

「──ねぇ、起きなよ。もう、蹴ったりなんて……、しないからさ」

　彼はもう、笑わない。

「絶対死なないって約束は……、なんだったのさ」

　彼はもう、約束をしない。

「うああああああああ！！！ファーストの馬鹿ぁぁぁ……」

　──その声に応える者はもう、永遠に失われてしまった。

　◇◇◇