至福の時まであと５分

第1話

　時刻は１１時５５分。待ちに待った至福の時まであと５分。

　テーブルに座ってじっとその時を待つのもありだけど、たかが５分、されど５分。ただ待っているだけじゃ長く、何かするには短い。

　忙しい合間に読もうと、図書館で借りた１話５分で読める短編集に手を伸ばす。

　ピンポーン

　短編集を手にした瞬間、玄関のドアホンが鳴った。返事をする前に、モニターを確認する。いつもの宅配便のおっちゃんだ。

「はーい」

『お届け物です』

「はーい。少々お待ち下さい」

　配達時間の指定は、いつも夕方にしているはず。なんでこんな時間に？　と思いつつ、ドアを開ける。

「すみませんねぇ。時間指定は夕方だったんすけど近くに配達があったんで、もしかしたら居るかなあと思いまして」

　分かる。分かるよおっちゃん。何回も来るの、面倒だよね。でも、何で今日に限って……

「大丈夫ですよー。ありがとうございますー」

　本心を巧みに隠し、笑顔で判子を押して、荷物を受け取る。

　荷物を持ったまま時計を確認すると、１１時５８分。ナイスだおっちゃん！　ありがとうおっちゃん！　いつも迅速に届けてくれて、ありがとう！

　荷物をそこら辺に放り出し、テーブルに戻ろうとすると、今度はスマホが鳴った。

　画面に表示された名前は、お義母さま！　この電話に出てしまったら、３０分コースは確定。私の至福の時間がダメになってしまう！

　そう思いつつ、いかなる時もお義母さまを無視するなんて出来ない良き嫁は、密かにため息を吐きつつスマホをタップする。

「もしもし……」

『もしもしあっちゃん。忙しいとこごめんね』

　忙しいと思ってるなら、かけて来ないでください！　お義母さまも折角スマホを持たれたんですから、メッセージアプリを使ってください！

「いえ、大丈夫ですよ」

　本心なんか露ほどもださず、愛想のいい声を心掛けて返事をしながら、時刻を確認して絶望した。

　１１時５９分

　終わった……私の至福の時は、１分前に終わってしまった……

『さっき届いたんだけどね、田舎から……』

　ピンポーン

　お義母さまの声を遮るように、再びドアホンが鳴った。

『あれ、お客さん？』

　どうやらドアホンの音が電話越しに聞こえたようだ。

「そうみたいです！　後でかけ直しますね！」

　私はこれ幸いにと電話を切り、ドアホンに飛びつく。

「はい」

『お忙しいところ申し訳ありません。私……』

　どうやら訪問販売か何からしい。

「忙しいので、失礼します！」

　相手の名前すら聞かずにドアホンを切る。その瞬間

　ピピピピ……

　至福の時を告げるアラームが鳴った。

「この時を５分……いいえ、３ヶ月待ってましたー！」

　小さく叫んで軽く数ステップで席に座る。目の前にあるのは、今まさに開けられるのを待っている赤い蓋。

　ペリペリと小気味いい音を立てて赤い蓋を開くと同時に、鼻腔をくすぐる豊潤な出汁の香り。

「お久しぶり、赤いきつねちゃーん！　いただきまーす！」

　小さく叫んで箸を持つ。真ん中にでんと構えるそれを箸で押さえ、一度出汁を染み込ませるのが私流。たっぷりの出汁を滴らせたそれを、一口かじる。

「んんんんー！」

　まさに、至福の時！

　大き過ぎて邪魔にも感じるあげの下から、真っ白い麺を箸で一掴み。ずるずると小気味いい音を立てて吸い上げる。

　つるりと滑るのどごしと、歯ごたえがたまらない！

　昔、柔らかい麺が好きな友人は１０分待って食べるなんて言っていたけど、私に言わせたらそんなの邪道よ！　赤いきつねは５分が一番美味しいに決まってる！

「やっぱり、美味しい……」

　麺を噛み締めながら、しみじみと思う。

　突然学校が休校になり、再開されてもしばらくは給食はなし。子供達の栄養を考えると、インスタント食品を食べさせる訳にいかない。そんな母親としての見栄から、大好きな赤いきつねも３ヶ月間以上お預け。度重なる邪魔者の出現に一時はどうなるかと思ったけれど、こうして至福の時は守られた。

　神さま、ありがとう！

　なんて思いながら、いつもは残すお汁まで飲み干してしまった。

「ご馳走さまでした」

　手を合わせてからお茶をすすっていると、読みそびれた短編集が目に入った。空の容器も箸もそのままに、短編集を開いて読み始める。この、ダラダラした時間も久しぶり！

「いいよね？　久しぶりなんだもの、いいよね？」

　誰に言ってるのか分からない言い訳とお茶を口にしながら、本をめくる。