目が覚めたら、もふもふに囲まれたい

第2話 周知

　ステンドガラス越しに差し込む光で、十字架の台座を美しく照らす。

　その台座の前に、両手を組み熱心に祈りを捧げる女性が背筋を伸ばして立っている。女性は艶やかな金髪を緩やかに肩下あたりまで伸ばし、白のベールをかぶっている。非常に整った顔立ちとステンドグラスの光が相まって、そこだけを神秘的な雰囲気を漂わせる。

　女性と似た白い服を着た者たちは、その姿を目にし、一様に頬を赤く染める。

「祈りを捧げるティア様はお麗しい…」

「静かに、今は礼拝中ですよ。

　…ですが、その言葉には同意です」

　入ったばかりなのか、若物は注意され、シュンとする。だが、注意した者もまた、賞賛の声をあげる。しかし、反応をすることなく、女性ティアは、瞼を下ろし祈りを捧げ続ける。

　そこに荒々しく扉を開けて走って来る者がいた。

　鎧を着ているせいで、走りは鈍足だが全速力でかけて来たのか、兜をかぶっていても激しい息切れをしていることが分かる。

　段差が少しある祭壇前まで来ると片膝をついて、ティアに頭を下げる。

「礼拝中に、申し訳ございません！！なのですが、すぐにもお耳に入れたいことがございます！！」

「わかっています。シェーンペルマの件ですね。」

「…！！流石でございます。はい。最近アトゥーリ会共が出入りをしているという噂を聞きつけ、我々騎士団は森付近を警備していておりました。そしたら、突如光魔法に似た輝きが森に広がり…」

「浄化された、と申したいのですね。」

「はい。全くその通りでございます。」

「浄化ですと…！？」

「それは誠か！？」

　鎧を着た騎士団と名乗るものは、後ろに控えている人々の困惑した声に答えようと振り返る。

　だが、その前にティアが瞳を閉じたまま、静粛にと混乱を鎮める。

「皆さま、シェーンペルマの森は、昔は美しく、神がお眠りになるに相応しい場所とされていたそうです。ですが、何百年もの間、魔に汚されてしまいました。誰にも浄化が不可能とされておりましが、たった今お告げがございました。」

「お告げですと…！？」

「神は、なんと！？」

　再び困惑する声が飛び交い、ティアは人差し指を口元に持っていき静かにとトジェスチャーをする。

　その動作さえも優雅で、言葉を出しかけたものは口を開けたまま止まる。

「この世界に蔓延る魔の根源、魔王が復活すると。」

「ま、魔王…！？」

「そして、その魔王を滅ぼすべく、聖女が降臨なさった、と…

　きっと、シェーンペルマを浄化したのも聖女様のおかげです。」

　魔王と聞いた者たちは、恐怖する者や訝し気に眉を顰める。けれど、その後に聖女という単語を発したティアは閉じていた目を開け、微笑む。瞼を上げ、覗かせた瞳は白く視点が少しも揺れていない。

　微笑みを見た者たちは、安心と聖女への期待を募らせる。

　ただ一人、冒頭でティアを褒め称えた若者が、首を傾げる。

「…ティア様は盲目に限らず、どうやって周りを把握しているのでしょう…不思議だ…」

「お前は、何も知らずに入ってきたのか。ティア様は我々には見えない気を見てらっしゃる。その気で人々の不安や悪を見透かし、安らぎを与えて下さり、時にはティア様の力で悪を善とする。

　正にティア様の瞳こそ天からの授かりものだ。」

　長々と説明をする者は、若者の先輩にあたるのだろう。自慢げに語る先輩に若者は、話半分にティアを眺める。

　すると、顔を向けられ、一瞬肩をびくつかせる。

　目線を合っていないにも関わらず、何かを見透かしているようで、少しだけ視線を逸らす。

　まだ、顔を向けているのか気になった若者は再度ティアを見ると、もうこちらをみていなかった。

　気のせいかと、肩をすくめる。

「皆さん、魔王復活に備える為にも、聖女様を迎える準備をいたしましょう。」

「ティア様…魔王復活は本当でしょうか？されば、王にも報告致したほうがよいのでは？」

　ずっと、片膝をついたままだった騎士はティアに進言する。

　その意見に思案するようにティアは頬に手を添える。

「まだ、良いでしょう。お告げと言っても曖昧な物。確かなことは聖女様がこの世界に来てくれたことだけです。なので、騎士団の方々も私と一緒にシェーンペルマに行く支度をしてください。

　まぁ、貴方の団長は私との同行嫌がると思いますがね。」

「わかりました。団長には、我慢をしてもらいます。では、俺…私は戻ります。」

　二人の会話に、団長とティアは仲が悪いのかと勘繰るが、ここで質問する勇気あるものはおらず流れる。

　そのまま、騎士は教会を後にした。

「さぁ皆さまも、準備をしてください。…そこのお二人は私と共に行く準備をしてください。」

　皆がこの場を去ろうとするが、話していた若者と、先輩にあたる者は引き止められ首を縦に振り答える。

　了承の意を感じ取ったティアは、再び祭壇へと体の向きを変える。

　その姿を確認した、若者と先輩は早足に部屋を出ていく。

　祭壇に向き直したティアは、十字架の向こう側にあるステンドグラスに面する。

「あぁ、聖女様…やっとお会いすることが出来るのですね…お会いしたとき、この高ぶりを収めることができるかしら…

　聖女様、待っていてくださいね…」

　ステンドグラスの絵が分かるはずがないティアだが、まるで何もかも見えているがごとく、聖女を模したガラスに恍惚とした笑みを向けて、舌なめずりをする。