新選組秘録─水鏡─

第二章 昨非今是（７）

「それは土方さんのせいじゃないでしょう？　あなたは逃げることも出来たでしょうに。むしろ土方さんは、今日の隊務で、うまく逃げて身を守ることを教えたかったんじゃないですか？」

　それなのに、原田を差し置いて手柄を上げてしまうのだから驚きだ、と沖田は朗らかに笑った。

「土方さんがあなたに監察職を命じたのは、何も危険を冒して仕事しろってことじゃないんですよ？」

「──じゃあ、どういうことなんですか」

　沖田は相変わらずにこにこと笑顔を向けている。

「ここでちゃんと生きてゆけるようにってことです。いくら私たちでも、あなたを守ることにばかりかまけていられませんからね」

「つまり、自分の身を守れるようになれ、ってこと……？」

　沖田は、ふふっと声に出して笑い、立ち上がった。

「まぁ、そういうことになりますかね」

　　　　　＊＊＊

　日の光は、もうほとんど残っていなかった。

　いつの間にこんなに暗くなってしまったのか、立ち上がった沖田の姿も薄闇がかかって、鮮明にとらえることが出来ない。

　沖田がそのまま闇に紛れ込んで行ってしまいそうに思えて、伊織も立ち上がった。

「やっぱりここにいやがったか」

　そこに、第三の声が届いた。

　提灯を下げた土方が、大股でこちらへ歩いてくるのが見えた。

　日暮れとともに肌寒くなった空気を、提灯の火が暖かな色で染める。

「土方さん、やっぱり来たんですね～」

　あはは、とわざとらしく笑う沖田に対し、土方は決まり悪そうに眉を寄せる。

「うるせぇ、じきに夜になるってのに、いつまでも戻らねぇから来てやったんだ」

「ほらね、高宮さんのことが心配で迎えに来たんですよ」

　と、沖田は伊織を顧みる。

　けれど、当の伊織は、ただ呆然と土方を見たままである。

「何ぼさっとしてんだ！　早く戻らねぇと飯抜きだぞ！！」

「えーっ！？　嫌ですよォ」

「馬鹿、おめぇじゃねぇ、伊織に言ってんだ！」

「なーんだ、よかったァ。じゃあ私の夕飯は抜かれないんですね」

　他愛もなくじゃれつく沖田と、無愛想ではあるが戯れ言にちゃんと受け答える土方。

　そんな二人の姿を見て、伊織の目から涙がこぼれた。

　ぽとぽとと粒を成して落ちる涙は、止まる気配がない。

「あれれ、泣いちゃった。んもー、土方さんが御飯抜きだなんて言うからですよー？」

「なんでだよ！　んなことぐれぇで泣くんじゃねぇや」

　いつ命を落とすかも知れない日常を過ごす者の、くだらない会話。

　伊織は、涙にむせびながらも声を絞り出した。

「ここで──、私も、生きていける……？」

　土方と沖田は互いに顔を見合わせた。

　やがて土方は伊織に視線を戻し、意地悪く鼻で笑う。

「生きていくつもりなら、まず屯所に帰って飯を食うこった」

　言って、さっさと踵を返し、元来た道を歩きだした。

「は、……はいっ！！」

　伊織は、心底から嬉しいと思った。

　沖田の言葉に、感謝した。

　土方がついていてくれるなら、この幕末の世でも生きていけると、漠然と思うことが出来る気がした。

「遅ぇぞ！　飯いらねぇのか！？」

　少し歩いたところで振り向いた土方の元へと、伊織は走り出した。

「いらなくないですっ！！」

　幕末の空に、暮れ六つの鐘が響き渡った。

【第三章へ続く】