新選組秘録─水鏡─

第二章 昨非今是（６）

　逃げるではなく、斬ることを選んだ。

　それが総ての答えであるような気がして、自分が自分でなくなってしまった錯覚に陥る。

　伊織は、腰に差したままだった脇差の鞘を手に取った。

　白い下げ緒のついた、艶のある黒鞘。

「──土方さん」

　結局、頼れる人は他にない。

　この脇差を押しつけた土方に、なぜだか会いたいと思った。

「土方さんじゃなくてすみませんね」

　すぐ近くで声がして、伊織は反射的にそちらを見る。

「沖田、さん……」

　真正面に、沖田が微笑んでいた。

　伊織と目が合うと、沖田は悠々と近寄り、おもむろにその隣に腰をおろす。

「探し疲れちゃいましたよー。一日中町を歩き回って、もうへとへとです」

　沖田が柔和に笑いかけると、伊織は不意に身体の芯が熱くなるのを感じ、わっと泣き伏した。

「帰りたいっ！！　こんなところっ、来たくて来たんじゃないのに……っ！！　どうして私だけ、こんな目に遭うの！？」

　飾らない、正直な気持ちが自然に口をついて出てくる。

「元の時代に帰りたい……っ！！」

　いくら幕末という時代や新選組という組織に魅力を感じていても、それは平和な時代にいてこそのものだった。

　実際に身を置いてみれば、これほど空恐ろしいことはない。

　こんなところへ来てしまうくらいなら、あの時あのまま死んでいれば、とさえ思ってしまう。

「……帰りたければ、帰ったらいいでしょう」

　今笑っていたと思った沖田の、冷たく突き放す声が返った。

　心のどこかで、慰めてもらえるものと思っていた伊織は、顔を上げて沖田を睨みつける。

「それを言うのっ！？　帰りたくても帰れないのに！　だからこんなに辛いんじゃない！」

「舞台から飛び降りたら帰れるかもしれないって、言ってたじゃないですか」

「言ったよ！　だけどっ、必ず帰れるって保証はどこにもない！　それでどうして飛び降りることが出来るっていうんですか！？」

　声を荒げながら、後から後から涙が出た。

　なのに、沖田は泰然と構えて、慰めを言うどころかますます冷ややかに伊織を見る。

「本当に帰りたいと思うのなら、あなたはもうとっくに飛び降りていたはずです。ここにはいたくない、何が何でも帰りたいと思うのなら、ね」

「───！」

　何かを言い返そうとして口を開き、噤んだ。同時に、涙までもが止まってしまった。

　沖田の言うのは、正論だ。

「ねぇ、高宮さん。本当に、帰りたいんですか？　それとも、ただ死ぬのが怖いだけですか？」

　伊織は無言のまま俯いた。

　帰りたいに決まっている。だから清水寺まで来たのだ。

　死ぬのは怖い。だから飛び降りることが出来なかったのだ。

　そのどちらも、伊織の本心であることに違いなかった。

「……死ぬのが怖いから、人を斬るのが怖いから……、だから帰りたいんです。私はあなた方とは違うんです、おかしいですか」

　ようやっと言い返し、憮然とする。

「私にはよくわからないなぁ。高宮さんは未来から来たと言っていたけど、未来も過去もないような気がしますよ。同じ日本じゃないですか」

　言って、沖田はひとつ息をつく。

「未来の人が怖いことは、今この時世に生きる人だって怖いんだと思いますけど……。違いますか？」

　違わない。古今東西、生きている者にとって、死は怖いものに違いない。

「それに、まだ分からないんですか？　あなたは」

　沖田の口調が、不意に普段ののんびりとした雰囲気を取り戻した。

　それに少し安堵を覚えて、伊織は顔を上げ沖田の目を見つめる。

「……土方さんは、あなたを守ろうとしてくれてるんですよ？」

「守る？」

　伊織はにわかに眉を顰めた。

「そう。こういう世の中ですからね、どこにいても安全だとは言い切れませんから。特に、あなたのように様々な情報を持っていれば、必ず面倒に巻き込まれる」

「言ってる意味が、よくわからない」

「だから、隊士でなく小姓にしたんだと思うんです。自分の手元で守るためにね」

　伊織はますます困惑した。

　沖田の言う通りなら、何故監察の見習いなどさせるのか。守ってくれるつもりなら、どうしてわざわざ隊務に同行させるのか。

「なんで小姓に刀なんか持たせるんですか。そのせいで私は……、人に斬りつけてしまったんじゃないですか！」