わざわいたおし

2-11ヂヒギ村の惨劇：赤色を纏う亡霊

第252話 毒霧の森を進む①

　チュンチュン

　日の出を告げる鳥のさえずりが聞こえ、あたしの意識がゆっくり浮上する。

　うっすら瞼を押し上げると、薄赤の雲がまばらに浮かび空が輝いていた。

　眩しくて一度目を閉じ、もう一度あける。

　夜が明け始めた空が視界に広がった。

　あたしは数秒固まる。

「ええ！？　朝！？」

　驚いて寝袋から飛び上がった瞬間、全身に激痛が走る。

「うおおお」

　うめき声をあげつつ、両手で自分の体を抱きしめながら座った状態で丸まって固まる。

　痛みに耐えた後、ゆっくりと体を動かして寝袋から這い出る。寝袋の傍にしゃがみ込み、あたしは辺りをきょろきょろ見まわした。

　木々の隙間から朝日が斜めに差し込んでいる。それは天使の梯子のようであり、森の中を幻想的に輝かせていた。

　さて。どうみても朝だ。

　少しひんやりとしているが、清々しい気持ちの良い朝だ。

　あたしは首をひねる。

　昨晩は疲れてそのまま寝て……見張りの交代に起きた記憶がない。

「朝まで……ずっと寝てた？　マジか？」

　起こされればすぐに起きれたはずだ。

　声をかけられても起きられなかったのか？

　嘘だろ……。回復薬も飲んでいるのに、この程度の怪我で弱るなんて信じられない。

「なんたる失態。どこに敵がいてもおかしくない森の中だというのにっ」

　己の未熟さを痛感し、右手でドンと地面を叩く。

「日の出から騒がしい。元気あり余ってるのか？」

　冷静な声が横から聞こえた。

　うっわ。居たことに気づかなかった。

　感覚すら鈍っている。そう痛感しながら、あたしは油の切れた歯車のように、ギ、ギ、ギ、と焚き火に顔を向ける。

「そうでないなら大人しくしとけ」

　リヒトが呆れを含ませながら付け加える。彼は丸太に座って火の番をしていた。

　細い枝を何本かを足すと焚き火の勢いが増す。火は金網に乗せてある片手鍋を炙っていた。

　ぐつぐつと泡立つ気泡が音をたてながら、小刻みに鍋を揺らしていた。

「これは大問題だ」

　あたしは勢いをつけ立ち上がった。足に力が入ったのでふらつかない。

「見張りの交代してないよな！？　あたし完全に寝入ってたよな！？」

　リヒトが頷く。

　うわぁぁぁやっぱりいいいいい！

「決まり事破ってすまない！」

　思いっきり頭を下げると、リヒトが一瞬だけ目を丸くした。しかしすぐに視線をそらして、呆れたように頭を振った。

「モノノフの思考は理解できない」

　え？　マジで？

　里では『怪我をしても見張りの交代は行う』って常識なんだか。

　おっと。ちょっと立ちくらみがしてきた。

　あたしは座ってあぐらをかき、ふぅ。と小さく息をはく。

「一応、お前に声はかけた。寝入って起きなかったがな」

　うあ。とあたしは表情を引きつらせた。

　最悪だ。と呻いて額に手を添える。

　あ、包帯が少し湿っている。飯が済んだら取り替えよう。

「そ、うか。負担かけてしまったか……」

「負担といえば負担だが……」

　リヒトは少し考える素振りをみせる。

「毒霧を避けて妖獣がほぼ逃げている。ある意味安全だ。そんな気を張る必要はない」

「そうだとしても、あんたが寝れないだろう。あたしの傷を突っつけば良かったのに」

「俺をなんだと思ってる」

「鬼畜」

「行いが非人道的だといいたいようだな。なら、そうさせて貰う」

　淡々と言い切ってから鍋の取っ手を持ちあげ、沸騰した湯をコップに注ぐ。ふんわりと薬湯の匂いが鼻孔に届いた。

「そうさせて貰うって？」

　あたしが聞き返すと、リヒトはヒヤッとするような視線を向けた。若干怒っているようだ。

　珍しい。この程度の軽口、いつもなら無反応なんだが。ああー。寝不足でイライラしているんだな。早く寝かせてやらないと。

　リヒトが新しい水をいれて、心持ち乱暴に鍋を金網に置く。苛立ちを全面に押し出してきた。

「無理に起こさなかった理由を教えてやる。お前に毒霧の魔王を一人で倒してもらうためだ。だから体力回復させたほうがいいと判断した。わかったか」

「それって、あんたが寝ている間にあたし一人でカタをつけろっていうことか？」

「そうだ」

　リヒトはコップのお茶をゆっくりと飲み始める。

　あたしは怒りマークをつけながら引きつった笑みを浮かべた。

「やっぱ鬼畜じゃないかああああ！　一晩で傷が癒えるわけないじゃないか、この鬼畜鬼冷血小僧！」

　しかし、あいつの言葉の意味は理解できる。

　いつかの湖の時と同じだ。戦える舞台を作るため、リヒトが攻撃が出来ない状況になると言いたいのだろう。だからあたし一人で戰う事になる。

「くくく」

　リヒトが声を殺して笑った。

　あたしの思考を読んだな。ギロっと睨むと、リヒトは「半分正解」と答えた。

「毒霧は魔王の傍にも発生しているはずだ。視界も遮られる可能性があるから風で飛ばす。だから俺は補助メインだ。そのためお前が攻撃の中心になる」

「はいはい承諾した。最初からそう言ってくれ。瞬間的にイラッとする」

　あたしは攻撃しか出来ないから反対はしない。サポートしてくれるなら助かる。

「で。ここで不安要素がある。お前の怪我だ」