燦

01．『艶色パレット』

　パレットには、色がのっている。

　青、赤、緑、白、黄。

　僕は暫し逡巡（しゅんじゅん）して、白を選んだ。

　水に慣らした筆先をゆっくりとパレットに下ろし、絵の具の仄（ほの）かな薫りと春の空気を、ふんわりと混ぜる。

「へえ。わたしって、こういうイメージなんだ」

　しまった、水を入れ過ぎた。

　横から口を出す被写体が、黙って絵の具を足す僕の様子を、口の端（は）を持ち上げて眺めている。

　スケッチブックから切り取った画用紙には、鉛筆の下書き。何度も描き直した跡が薄く遺（のこ）っていた。

　妄想と現実の狭間で揺れる、僕の手が描きだした身体（からだ）の線は、どうしても黄金比へと寄っていく。はたとそれに気付いては、またわざとらしく線を書き直す。

　そんなことを繰り返したせいか。宛（あて）もなく彷徨（さまよ）う黒鉛が振り撒いた塵滓（じんし）が、燦（きら）めく太陽光の風（ふり）をして、平面上の彼女に降り注いでいた。

「ちょっと。私の脚はもっと長いわよ」

　そう言われてやっと、僕は彼女に目を向けた。

「文句は受け付けてないよ」

「文句じゃなくて事実よ、事実。ほら、ここも！　顎をもっとこう、シュッと。ねえ聞いてる？」

　注文が多い。

　アーモンドのような瞳を生き生きと輝かせ、彼女は画用紙を覗き込む。

「脚もうちょっとどうにかならない？」

「これぐらいじゃない」

「こんなんじゃないわよ」

　ふうん、と適当な相槌（あいづち）を打ち、僕は椅子を後ろに引いて彼女から離れた。彼女はすかさず、ふざけたポージングをとる。

　部活で鍛えた、健康的でしなやかな肢体（したい）。雪を欺（あざむ）く玉肌（ぎょっき）。胸元までまっすぐ降りる髪は少し色が抜けているが、椿油で梳（と）いたかのように艶（つや）やかだ。

　制服に紺のカーディガン。左右の長さがちぐはぐの真っ白な靴下。上履きの踵（かかと）は履き潰され、後方に反って仰向（あおむ）いている。

　高嶺の花のイメージからは随分と乖離（かいり）しているが、美人と称され、一目置かれるだけの美貌と才智を兼ね備えていた。

「どう？　わかりそう？」

　片目を閉じ、鉛筆で身体の比率を確認する僕に、彼女は期待の滲む声で訊（たず）ねる。

「まあ」

　軽く修正を入れる僕の手先を、彼女はじっと見つめる。

　彼女は僕に興味があるようだ。

　どうしてかは知らない。

　気まぐれの玩具（おもちゃ）。暇つぶしの遊戯。純粋な好奇心。

　彼女の本懐は未だ、ベールに包まれている。

「ボタン、ひとつ外れてるよ」

　手を動かしながら、僕は極めて平坦な声で教えてやった。

「あっ、ほんとだ。最後の授業、体育だったからかな」

　さして気に留めていない様子で、彼女はボタンを止めた。

　僕は至って普通の人間だ。

　人より少々口下手（くちべた）で、運動が若干（じゃっかん）苦手で、多少は絵を描くのが得意な、ただの高校生。

　色をつけてゆく。

　淡い花（はな）が、白い紙の上で、恥ずかしそうに咲いてゆく。

　彼女は、席が隣というだけの、ただのクラスメイト。

　僕のなにが、彼女の興味をくすぐったのかはわからないが、彼女はいつも僕にちょっかいをかけてきた。

　──雰囲気かな？

　──曖昧だね。

　──誰かを好きになるのに、曖昧な理由じゃ、だめ？

　──……別に、そういうわけじゃないけど。

　──静かなの。貴方の傍って、あたたかくて穏やかで、時間（とき）がゆっくり進むように感じるの。

　何気なく訊（たず）ねてみれば、曖昧で感覚的な感想が述べられた。ただ、彼女の粋（すい）な眼（まなこ）が、まっすぐに僕を見つめていたことをよく覚えている。

「あっ、私のお腹こんなんじゃないわよ！」

「カーディガン着てるんだから、こんなだろ」

　頬を膨らませ、そう主張する彼女は途端、意地悪な笑みを浮かべた。

「ねえ」

「なに」

「見ればいいじゃない」

　固まった隙に、腕を掴まれた。

「ちょっ……」

　持っていた絵筆を、なんとかバケツに突っ込んだ。白い水飛沫が手を汚す。

　彼女に引っ張られるがまま、人気（ひとけ）のない廊下を走った。

　満ちた静寂（しじま）に、足音が木霊（こだま）する。

　乱れた呼吸が、宙（ちゅう）で泡色（あわいろ）になる。

　斜陽が、二人の影をひとつにした。

「どこ、行くの！」

「部室！」

「部室って？　君の？」

「そう！　水泳部のね！　大丈夫、今日練習は休みよ！」

　彼女は扉を開け放ち、部室に僕を連れ込んだ。突然立ち止まったかと思えば、カーディガンをむりやり引っ剥がされ、シャワールームに押し込まれる。

「わっ」

　頭上から、ぶつかるようにシャワーが降ってきた。水が目に入り、コンタクトが飛んでいく。

「ごめんごめん、勢い良すぎた」

　けらけらと笑いながら、彼女はハンドルを調整した。

「コンタクト、片方どっか行ったんだけど」

「触ればいいじゃない」

「……君、自分がどれだけ大胆なこと言ってるか、わかってる？」

　答えとばかりに、彼女が自分のカーディガンを放った。上履きを蹴るように脱ぎ捨て、僕のもとへ飛び込んで来る。

「おい」

「嫌（や）？」

　沈黙を否と受け取った彼女は、嫣然（えんぜん）とした笑みを浮かべた。

　美しかった。

　ぬるい湯が、ふたりを徐々に濡らしてゆく。

　湯気にぼやける視界のなか、服が透けて、黒の下着が見えた。彼女に、恥じらいという美徳は存在しないらしい。

　寧（むし）ろ、それを目にしてどぎまぎしている僕を見て、嬉しそうにしている。

「ほら」

　怯懦（きょうだ）な僕の手を取り、自分の腰へと導く彼女。

　指先でくびれをなぞり、腰骨を撫で、臍部（さいぶ）を這う。柔らかかった。

「ね？　触れてみなきゃ、本当の姿ってわからないものなのよ」

　彼女に操られながら、円（まど）かな線に沿って手を滑らす。

　腰から、ふっくらとした胸、筋肉はあるが華奢な肩、細い首、そして、なめらかな頬。

「どうしたの」

　頬を包む僕の手を大切そうに抱え、彼女は瞳を閉じた。

「こうしてるだけで、幸せを感じない？」

「……そうかな」

「うん」

　心臓の鼓動が聴こえてやしないか、僕は少し心配だった。シャワーの音が掻き消してくれることを願うばかりである。

　彼女を見下ろす。あまりにも純粋に、僕に身を委（ゆだ）ねている。

「そうかも」

　彼女がぱっと顔をあげた。

　満面の笑みがふわりと広がり、触れる頬が熱を持った。

　僕は足を踏み出し、距離を縮めた。

　甘い香りがする。

　婬情（いんじょう）に誘（いざな）われるがまま、彼女をそっと抱き締めてみた。

　息を呑むのが聴こえた。

　水鞠（みずまり）を弾く肌が、吸いつくように掌（てのひら）に馴染む。

　うなじに張りつく髪を退（の）けて、顔を寄せる。

　体温はひとつに溶けあってしまった。

　昂（たか）まる鼓動は、ただひとつの旋律を紡（つむ）ぎ、混ざりあう吐息（といき）は、互いになにかを許していた。

「こっち」

　彼女が道案内する。僕がゆっくりとついていく。

　そのうち僕は、案内役がいなくても、彼女を知るようになった。僕の描いた道の跡を、湯が雪（すす）いでしまうことをいいことに。

　酸素が足りない。

　蕩けるような表情（かお）で縋りつく彼女は、あまりにも頼りなく、とても淫らで、どうしようもなく愛らしく映った。

「厄介なことになった……」

「ん？」

「いや。続きを、描いてしまおうか」

　真っ白な画布（キャンバス）を用意した。絵の具を幾つもパレットの上に取り出す。

　僕はひとつも描けてはいなかった。彼女の悪戯な仕種も、あの嫋（たお）やかな表情も、嬉しそうな笑顔も、なにひとつ。

　彼女が内包するのは、滂沱（ぼうだ）と溢れる刺激的な極彩色。こんな色味だけでは足りない。

　混ぜて作りだせ。思うがまま筆にのせろ。

「ふうん。いい出来じゃない」

　僕の腕のなかで、紗（うすぎぬ）に包まる彼女は満足げに微笑んだ。

　完