世界の真実 -1-
目を覚ますと、白い天井が見えた。
またこれだ、と思う。情けなさを覚え、深く、肺にあった空気を、すべて出し尽くしてしまうように息を吐く。今度は思い出すまでもなく、意識を手放す前に、何があったのか記憶している。
俺は床の上ではなく、ふかふかのベッドの上に横になっていた。きちんと布団もかけている。枕を含めた寝具は、どれもノリがきいた清潔な白いリネンに包まれていて、自分で解いた手首だけでなく、足の拘束もされていない。
体を起こして周囲を見回すと、ここは寝室のようなつくりになっている。意識を失う前にいた場所とは、また違う部屋だ。俺が寝ているダブルベッドが中央にあり、クローゼットと棚が備えてあるだけの、小さめな空間。
俺はベッドから出て、部屋の扉を開くと廊下を覗く。一方から奇妙な物音がして、足音を立てないようにしながら、そちらへと向かった。
慎重に扉を開けると、そこは見覚えのある部屋だった。昨日は夕日が見えていた窓からは、朝の爽やかな日差しが差し込んでいる。広いリビングだが、一角にL字型のカウンターキッチンが設置されている。そこに、こちらへ背を向けて、ヴィンスが立っていた。まだ俺に気づいていない。
俺はゆっくりとキッチンの方へと近づき、調理台の上に設置された包丁立てから、一本包丁を抜き取った。そのままヴィンスの方へ刃を向けようとした時。
「死にたくなければ、やめておきなさい」
俺に背を向けたまま、静かにヴィンスが告げた。彼はそのまま振り向き、その端整な顔を緩めて微笑む。見慣れない銀の瞳が、朝日に輝いている。
「おはよう、ユージ。昨日は良く眠れたかい？」
俺はヴィンスとは対照的に、緊張感を全身に漲らせたまま、包丁を離さないよう握りしめる。
「昨日、俺に何をした」
色々なことが重なって、俺の思考は今ぐちゃぐちゃだ。だが、目下一番気になっているのは、突如として意思と反した行動をした、自分の右腕のことである。
「僕は何もしていないよ。君が自分で自分を殴ったんじゃないか。あ、眠るように促しはしたけど」
「そのことに決まっているだろう。どうして俺は、そんな奇行に走ったんだ」
「僕が神で、君が人間だからだよ」
ヴィンスは相変わらず、当然のことのように告げながら、包丁を構えたままの俺の方へと、手を差し出した。
「君たちが何か機械を作ろうとしたら、必ず安全装置を付けるだろう？ それと同じようなもので、人間は神を傷つけることはできないんだ。さあ、包丁を貸して。今度は痛いだけでは済まないよ」
その言葉を頭の中で反芻しながら、俺は差し出された手と、ヴィンスの顔を交互に見た。緊張のせいか呼吸が荒くなり、口の中がカラカラに乾いている。
こいつの言っていることは本当か。このまま包丁を突きつけて、脅して自由を奪い、逮捕できないか。頭の中で思考は巡るが、思い出されるのは、昨日突如として制御不能になった、自分の体のことだ。
光を受けて、手にした包丁の刃が煌めく。一瞬握り込む指先に力が籠もったが、俺は結局そのまま、ヴィンスの手に包丁を渡した。
「良い子だね」
彼の笑顔が深まった。その様子と言葉に、打ちのめされる。俺は犯罪者に屈服したのだと、そう思えて。
「コーヒーは好き？」
その場に突っ立ったままの俺に、ヴィンスが問いかけてくる。頷くこともできないでいる俺の背を、包丁をしまった彼が、そっと押す。
「ほら、そこのカウンターに座っていてよ。今、コーヒーを淹れるからさ」
俺は、その促しに従った。
言われるまま、キッチンとつながったカウンターの方へと回り込み、ハイチェアに腰かける。そんな俺の様子を満足そうに見て、ヴィンスは中断していた作業を続ける。
彼の手元には、コーヒーミルがあった。立てていた奇妙な物音はそれだったようで、上部についているハンドルを回して、豆を挽いている。しばらくゴリゴリと音を立てていたと思うと、今度はケトルに水を入れて沸かし始める。
円錐状のドリッパーと、ポット状のサーバー、カップ二つを用意し、お湯を注いで温めると捨てた。再度お湯を沸かしながら、ドリッパーに薄茶色のフィルターを装着する。そこに、先程ミルで挽いていたコーヒー粉を平らに入れると、サーバーの上に置いた。
これで準備は完了とばかり、湯気をあげはじめたケトルを手に、ゆっくりと、お湯を粉の上に注いでいく。
そんな作業を続けるヴィンスの所作は、不思議な程に美しかった。
円を描くようにお湯を注ぐ度、コーヒー粉がもこもこと立ってきて、静まるまで待つのを繰り返す。白い泡が現れる頃には、先程から漂っていた、コーヒーの香ばしい香りがいっそう引き立ち、俺の昂ぶっていた気持ちを鎮めてくれる。
しばらくそうしてハンドドリップを繰り返し、ようやくドリッパーを外したヴィンスは、サーバーからカップにコーヒーを注ぎ、俺の方へと差し出した。
「さ、どうぞ」
カウンターの上に置かれたカップを見下ろし、俺はおずおずと、それを手にする。じんわりと指先に伝わる暖かさ。
そのまま掌の中に包み込み、口元へとカップを運んだ。華やかささえ感じる強い香りが、鼻を抜けていく。
程よい苦味と、バランスの良い微かな酸味の奥に、芳醇な旨味が広がって。喉を抜けて胃の中へ落ちていく温もりに、心底リラックスした。
「……美味しい」
そう、思わず言葉が漏れた。
「深炒りなんだけど、口にあって良かった」
ヴィンスもまたキッチンに立ったまま、自分のいれたコーヒーを、カップを傾け愉しんでいる。それから少しだけ、静かな時間が流れた。
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