負けヒロインは自由を求める！

第14話

　目を開けると日差しが差し込んでいた。――朝だ。起き上がると身体が鉛のように重かった。なんだ、この重さは……。……そして気付く、私の身体になにかよくわからないものが乗っていることに……！

「え、え、うんっ？」

「起きたー」

「起きた！」

　……私の目に、小人？　が飛び込んできた。それぞれなんだか着ている服の色が違うけれど……この子たちは一体。私はまだ夢でも見ているのだろうかと頬を引っ張ってみたけど、普通に痛かった。

「……あなたたちは、一体……？」

「火の精霊」

「水の精霊」

「怖くないように、可愛い姿で来たの！」

　クルクルと舞うようにその姿を見せつけるかのように動く小人……いや、精霊。……精霊って話せるんだ。……これって、もしかして神さまが私に授けてくださった力のおかげ？

「メイベル、朝ご飯出来たよー」

「は、はーい！　えっと、ごめん、後でね？」

「はーい」

　手を上げて返事をする精霊たちを見て、私の頭は少しだけ冷静になったように見える。とりあえず、素早く身支度を整えるとお父さんの元へと駆け寄る。温かな朝食がテーブルに並んでいるのを見て、お腹が鳴った。

「おはよう、メイベル」

「おはよう、パパ！」

　朝の挨拶をしてから一緒に朝食を食べる。

　それからお店の開店準備だ。精霊たちは興味深そうにその作業を見ていた。……というか、私の周りを飛んでいた。羽があるわけでもないのに飛んでいるから、やっぱり精霊なんだろう。……昨日見た光の正体も精霊なのかな？

　そんなことを考えつつ、午前中はお店の手伝い、午後からは弓の練習だ。お父さんが「手伝うよ？」と言ってくれたけど、私はそれを断った。精霊たちと話したいし、お店にもコンスタントにお客さんが来ていたから。

　お昼ご飯を食べてから、裏庭に向かう。弓と弓矢を持って――……精霊たちに話し掛けた。

「……あの、精霊さんたち。待たせてごめんね、少しお話しできる？」

「待った！」

「いっぱい待った！」

　火の精霊と水の精霊が私の周りをクルクル飛ぶ。目で追えなくて思わずくらくらした。

「うぅ……」

　めまいがして座り込むと、大丈夫？　とばかりに心配そうに眉を下げて顔を覗き込んできた精霊たちに、「だ、だいじょうぶ……」となんとか言葉を出す。

「ええと、それで……あなたたちは精霊、なのよね……？」

「うん！」

「他にもいっぱいいたけど、代表として会いに来たよ！」

　火と水の精霊はそう言ってにこにこ笑う。小人が笑っているみたいでとても愛らしい。私の手のひらにふたりとも乗せられそう。そっと手のひらを上にして、合わせてみるとそこに精霊たちがちょこんと乗った。――か、可愛い……っ。

　こてんと首を傾げる精霊たちに、こほんと咳払いをしてから問いかけた。

「私に会いに来てくれたの？」

「うん、女神さまがメイベルによろしくねって」

「伝えて欲しいって言われたから！」

「来てあげたの。えらい？　えらい？」

　小さな子どものように褒められるのを待っている精霊たちを見て、「えらいねぇ」と幼子にするように褒めると、精霊たちは私の手のひらの上で踊っていた。……精霊たちってこんなに可愛いんだ。見えていなかったの、勿体ないなぁ……。……他の人にも見えていたら、ちょっとした騒ぎになりそうな予感もする……。難しいところね。

「メイベルは弓の練習するんでしょ？」

「風の精霊連れてきてあげる！」

「そしたら、百発百中だよ！」

　精霊たちはそう言って仲間を呼ぼうとしたので、私は「待って！」と声を掛けた。精霊たちは動きを止めて、「どうしたの？」と首を傾げる。私は眉を下げて首を横に振った。

「気遣ってくれてありがとう。でもね、弓は自分で的に命中させたいの」

　確かに風の精霊に頼めば、的に命中するだろう。……でも、それだと私の弓の腕が上がらない。

「どうしても当てなきゃいけないって時にだけ、お願いするよ」

「そうなの？」

「ふぅん、じゃあがんばって！」

　私の言葉に納得したのかしていないのか、精霊たちは顔を見合わせてから応援してくれた。

　手のひらから精霊たちが飛び立ち、「またね！」と言って消えていった。どうやら本当に伝言をするために来てくれただけのようだ。私は「また遊びに来てね」と手を振った。それから、弓の練習を始める。

　練習すればするほど、的に当たりやすくなっている気がする。狙った場所に当てることはまだ難しいけれど、練習を積み重ねていけば、きっと狙った場所に当てられるようになるだろう。こういう地道な努力、嫌いじゃないよ。

　……日本では途中から出来なかったことだしね。この世界でメイベルとして、しっかりと地に足をつけて生きて行こうじゃないか。……原作の強制力もないのだったら、本当に自由に生きて良いのだろうし。

　私は私が出来る最大限の努力をして、冒険者になって、この村を救う。

　やりたいことは定まっているのだから、目標に向かって頑張ろう！

　私は気合を入れて、弓の練習を積み重ねていった。

　弓の練習もそうだけど、お店の手伝いや錬金術の練習、いろいろと学ぶことが多くて、一年、また一年と過ぎて行った。

　……そして、私は……十四歳の誕生日を、あっという間に迎えたのだった。