前のエピソード――第51話

「みんな良くやってくれた。先ずは礼を言おう。ありがとう。そして、ここに戻って来れなかった者たちもおるが、その者たちの冥福を祈ろう。」

　組合長の話が始まった。

「みんなが3日間持ちこたえてくれたお陰で戦に勝てた。僅かばかりだが酒とつまみも用意したので、飲んで行ってくれ。」

　事務所の1階が急ごしらえのパーティー会場みたいになっている。ちょっとしんみりした雰囲気も漂ってはいるが、一応戦勝パーティーなんだし頂くとしようか。すでにアンちゃんは食べ物の方に走って行っちゃったし。

　俺が壁際でエールをちびちび飲んでいると、森の狩人達がやって来た。金太郎のイワンだ。

「すごい活躍だったじゃないか。でも良く生き残れたな。」

俺は温いエールを一口飲んで答えた。

「まあ、普通敵のど真ん中に突っ込むって言ったら、自殺行為だよね。あそこで竜騎兵が来てくれなかったら死んでたと思うよ。」

竜騎兵さまさまです。今度餌でも持って行ってあげようかな。何喰うのか知らんけど。

「だけど竜騎兵3騎って少なくないか？もっと連れて来てくれれば楽に勝てただろうに。」

「飛竜を従魔にして飼育するのは大変なんだよ。王都でも5羽しかいないんじゃなかったかな。」

　イワンが飛竜の飼育について教えてくれた。飛竜に餌を持って行くのは止めだ、うん。腹を壊して死にでもしたら大問題だよ。

「しかし、帝国の奴らは何で今回竜騎兵を使わなかったんだろう？」

イワンに聞かれたが、俺に分かる訳もない。

「帝国にも竜騎兵がいるのか？」

「なんだ知らないのか。帝国と言ったら、先ずは竜騎兵なんだ。帝国はどうやってか知らないが飛竜を殖やす方法を見つけて、竜騎兵の数も多いんだ。竜騎兵には城門なんて関係ない。空から油樽を落として火事にしちまえば良いんだからな。」

　確かに、制空権を握られたら勝てんよな。

「それが今回に限って1騎も来ないなんて不思議で仕方ないぜ。」

「それなんだけど・・・」

　俺たちの会話に割り込んで来た。”草原の探索者”と言うパーティーだ。俺とアンちゃんも良く草原に行っているから、偶に出会って顔見知りなんだ。

　どうでも良いけど、森の狩人といい、草原の探索者といい、この世界のパーティー名にはひねりがあまり無いよね。まあ、中二病患者が少ないのだろう。名前（パーティー名）を聞いて得意分野が分かるって言うのも実用的だし。前世（前の世界）でも名前を聞いて何の仕事をしている会社か分からないケースもあるけど、少なくともラーメン○○って言う店に行って見たら家具屋だった、なんて事は無いからね。おっと話がそれた。

「半年くらい前、私たちに依頼があったんだ。」

　草原の探索者のメンバーでステフと言う子が話し出した。半年くらい前と言うと、俺がこの世界に来た頃かな？

「ある夜、大草原の方で大きな火の玉が打ちあがって大きな音がした、って言う事件があって。それの調査依頼を受けたのよ。」

「・・・・・」

「それで大草原の結構奥の方まで調べに行ったのだけど、結構な数の飛竜が死んでたの。それがどうも帝国の竜騎兵だったみたい。」

　何となく心当たりがあります。もしかするとその原因って俺か・・・？