騎士物語

前編

プロローグ

大陸暦1527年――尋問

「先日も申し上げた通り、貴女には、帝国軍の捕虜であった星王国（せいおうこく）軍騎士エルデーン・シャルテの殺害容疑がかけられています」

　星王国（せいおうこく）の次席尋問官、ケイン・ウルテは手元の調書から視線を上げると、正面を見据えて続けた。

「戦時下での捕虜殺害は調停者が定めた大陸法に違反します。このまま弁明をなさらず戦争が終結してしまえば、我が国は大陸法に基づき、貴女を処刑しなければならない。ですが、疑惑のまま貴女を処することは、我が国としても望むところではありません」

　それは、彼の全くの本意であった。

　対面に座する捕虜、帝国軍騎士である少女はまだ若かった。

　調書によると、歳は十六。

　帝国の士官学校は十六の年に卒業となるため、少女は騎士になってまだ間もない。

　さらにこの戦争は帝国からの侵略により、今年の半ばに突如として始まっている。

　つまりこの少女は、騎士になってわずか数ヶ月で戦場に送られたのだ。

　ケインは目の前の少女を不憫に思った。

　少女がどんな経緯で騎士となり、どんな思いでこの戦争に参加していたのかはまだ分からない。もしかしたら皇帝の政策に心から賛同し、その手で多くの星王国民（せいおうこくみん）の命を奪っているのかもしれない。

　だとしても、異国の地で命を散らそうとしている若い娘を、そしてこの少女の帰りを待つ家族のことを思うと、ケインは憐れまずにはいられなかった。娘を持つ身としては尚更に。

　出来ることなら救ってやりたい、とケインは思った。

　無実を証明し、命あるまま、家族のもとへと送り返してやりたいと。

　ケインが少女に抱いた感情は、人としても、人の親としても、何一つ間違ってはいなかった。けれど彼は、そんな考えに至った自分を戒めた。

　――駄目だ。何を考えている。私に与えられた任務は、対象者から真実を聞き出すこと。決して対象者を救うことではない。個人的な感情を持ち込んで、感傷的になるな。余計なことは考えず、目の前の任務に集中しろ。

　ケインは小さく深呼吸をして気持ちを引き締め直すと、改めて少女を見据えた。そして続けて、先日と同じ文言を口にした。

「貴女を捕えたあのとき、何があったのか？　どうかお話し願えませんか？　セドナ・バルゼア殿」

　少女は、憔悴しきった様子で目を伏せていた。

　その耳にはケインの言葉は届いておらず、虚ろな瞳は、ここではない、何処か遠くを見つめている。

　それは、少女にとって懐かしき日々。

　彼女と初めて出会った、思い出の夏。

　もう戻ってはこない、幸せの記憶だった――。