WORLD END―終焉の鐘の音―

第8章―吹雪の中の追跡―4

「俺が思うにお前が疑問視しても今さら何もかわらねーよ。第一あいつが囚人に渡した紙に書かれていた文字は、100%あいつの文字だった。それにオーチスが囚人に脱獄の話を持ちかけていた所をチェスターが目撃してる」

「チェスターだと？」

「ああ、そうだ。何だよ、おまえ知らねーのか？」

「ケイバー、誰だそいつ？」

「半年前ここに入って来た若い看守だよ。ついでに、へっぴり腰で気弱な顔している奴だ。いつもオドオドしていてオマケに冴えないツラしてるから、他の看守の奴らにたまにだけどイジメられてるんだよ。クロビスは、あーいった奴は嫌いだからな。そのうち目つけられるかも」

　ケイバーは彼にそう話すと、後ろで可笑しそうにケラケラしながら笑った。

「まあ、ここに入って来たのが間違いだったかもな」

「へぇー、そうかい。つまり今回の出所はチェスターってことか……？」

「ああ、あいつがクロビスに話したんだよ。オーチスが囚人と脱獄の話をしてたことをクロビスに話したら、奴の逆鱗にまんまと触れたけどな。オマケにヤツにビビった挙げ句に目の前で漏らしやがった。そんで死にたくと喚いて無様な姿をさらしてたぜ？」

　ケイバーはそう話すと、再び思い出し笑いをした。ハルバートは、その話に黙って沈黙した。

「まあ、チェスター以外にもジュノーも目撃してるんだ。動かぬ証拠がいくつもあるのに、いまさらそれを覆すことは無理だろうけど？」

「なるほど、そうか…――」

「ああ、それに今さら手遅れだろ。今ごろ奴は……」

　不意にその事を話すと、彼は反応した。

「今頃なんだよ？」

「いや、べつに……」

　ケイバーは急に口を閉ざすと、白々しい態度をとって惚けた。

「チッ、いきなり黙りかよ！　いつもはおしゃべりの癖に都合が悪いと黙り込む癖やめろ！」

　ハルバートは不機嫌な顔で彼にそう話した。吹雪は弱まることはなく、さらに強く吹き荒れた。彼らは視界が悪い中で懸命に捜索を続けた。

「ハルバート隊長ーっ！」

「なんだニコラス！？」

「ヴァンレーテの森を抜ければ、もうすぐダモクレスの岬につきます！」

「おおっ、そうか！　よし、じゃあお前とダニエルは東の方角を頼む！　お前とユングは西の方角を頼んだ！」

　ハルバートは直ぐ様、部下達に指示を出した。彼らは上空で右翼と左翼に広がると両翼を前方に張り出したＶ字の陣形をとった。そして、吹雪の中で大きな声を上げた。

「このまま鶴翼の陣形を維持しろ！　ダモクレスの岬まであと少しだ！　逃げたのは一人だがお前達、気を抜かずに捜索にあたれ！　どんな小さなものでも見落とさずに見つけ出せ、わかったな！」

「了解っ！」

　部下達はハルバートの命令に一斉に返事をすると吹雪の中、目を凝らして捜索し続けた。彼は自分の竜に話しかけると、右足で軽く蹴って合図を送った。竜は上空から少し低空飛行すると、地上を見下ろしながら捜索をした。

「さてと……ダモクレスの岬には、一体何があるんだ？　鬼が出るか蛇が出るか楽しみだぜ」

　彼は不意に呟くと、ニヤリと口元が笑った。

「楽しそうだなハルバート」

「ああ、そうだとも。でなきゃ、こんな事してらんねーぜ。それにだ。ちょっとばっかし、個人的に興味があるんだ」

「興味？」

「ああ。オーチスがなんで囚人を逃がしたのか、俺にはサッパリわからなねぇ。だから囚人を捕まえて、逃がした理由が知りたいんだ」

　彼はそう話すと瞳の奥を怪しく光らせた。その言葉にケイバーは、呆れた表情で言い返した。